Роза и червь

В полутемной гостиной со спущенными шторами и пыльной мебелью Арлекин в самом деле увидел своего информатора. Скорченного на полу, с разбитым в кровь лицом и связанными руками. Кажется, живого, но в глубокой отключке. Ростовщик был в гостиной не один. Двое гостей сидели: один на тахте, другой в скрипучем кресле-качалке. Судя по наколкам, люди из банды Красной Шапочки. Оба выглядели укуренными, но сидели правильно — полностью контролируя пространство.

— Спокойно, бойцы, — сказал Арлекин, — все путем. Где Шапочка? Есть тема для разговора. — Надо было выиграть время. Он подал радиосигнал, как только ему в спину уперли ствол, но помощь не могла прийти сразу.

— Спрашиваешь, где Шапочка? — Налетчик в кресле-качалке с ухмылкой кивнул на дверь в спальню. Оттуда доносились женские стоны со всхлипами — скорее стоны боли, чем наслаждения, несмотря на характерную ритмичность. — Ищет деньги ростовщика.

— Между ног его жены, — объяснил другой.

Налетчики заржали механическим укуренным смехом, а Арлекин сжал зубы, чувствуя нарастающее бешенство.

Надо же было попасться как ребенку! А все потому, что голова была занята черными цветами и прочей гнилью, вот и потерял бдительность… За дверью стон женщины оборвался страшным хлюпающим хрипом, и настала тишина.

Салман Красная Шапочка вальяжно вышел из спальни, вытирая нож какой-то окровавленной ветошью.

— Ассалям агалейкум, Арлекин, дорогой, — сказал он без удивления.

— Агалейкум ассалям, Салман, даже не уважаемый. — Арлекин уже не думал, как бы протянуть время. — Ты что творишь? Гафуров работает под нами. Не знал?

— Вот и он так сказал, — Красная Шапочка легонько пнул неподвижное тело Гафурова. — А я ему говорю: не годится правоверному работать под свиноедами. Говорю: хоть и бизнес у тебя еврейский, и сам-то ты поганый шиит, а все-таки мусульманин, а? Говорю: чем так жить, не лучше ли тебе умереть? — Красная Шапочка поднял ростовщика за волосы. — Арлекин, дорогой, я тебя уважаю безмерно. Но знай: делать тебе в Рабате больше нечего. Кончилась ваша сила. И если хоть один мусульманин еще надумает с вами водиться — окончит свои позорные дни вот так.

Красная Шапочка приложил лезвие ножа к кадыку Гафурова. На какой-то миг все внимание банды обратилось на этот нож…

Работать.

Рухнуть как подкошенному под колени.

Провернуться в приседе и ребром ладони вышибить револьвер из руки стоящего за спиной.

Отклониться и резко ударить пяткой в его коленную чашечку. Этим ударом оттолкнуться, послать свое тело туда, куда отлетел только что выбитый револьвер.

Поймать револьвер в полете.

Коснуться пола спиной в той самой точке, где Красная Шапочка свой тушей загораживает его от бандита в кресле-качалке.

Из положения лежа выстрелить в бандита на тахте.

Услышать над самым ухом первый выстрел — от Красной Шапочки.

Всадить пулю Красной Шапочке в брюхо.

Ощутить чудовищный удар раскаленным прутом в голову.

В стремительно наползающей мгле найти цель — бандита в кресле — и сделать последний выстрел.

И перестать быть.

РИАННОН. БОЙ

Лейтенант Либертина Эстевес глянула на часы, мигавшие в углу поля зрения. 10–01, симметричная цифра. Она уже часов тридцать не спала как следует, но ощущала во всем теле бодрость, а в голове — сухую, холодную, отстраненную ясность. Адский коктейль из нейромодуляторов делает свое дело. Отходняк наступит потом. А сейчас пора начинать.

Она и еще два бойца интрагарда стояли в полной готовности к началу штурма. Те двое — Райан Ким и Тео Юмура — были надежные ребята, эриксиане. Оба, в отличие от Либи, уже имели опыт операций в Рианнон — подавляли беспорядки во время прошлого кризиса. Все трое ждали в технической полости снизу от Ллиса. По стенам вились трубы и сплетения кабелей, впереди было запертое люком устье, за ним, судя по карте, коридор, а дальше — территория мятежников.

В объем, захваченный Арауном, вело пятнадцать ходов. Если верить картинке с камер, к которым Зара имела доступ, мятежники равномерно расставили патрули по всем пятнадцати направлениям. Тут они ошиблись, потому что к трем проходам не было боковых ходов, а значит, к ним было труднее перебросить подкрепления. В этих слабых местах оборону стоило укрепить, но Араун не додумался. Туда-то Либи и подтянула свои три ударных отряда, включая тот, которым командовала сама.

Трое милитантов были с ног до головы облачены в углекомпозитные бронекостюмы, увешаны кинетическим и лазерным оружием, но не собирались драться сами без крайней необходимости. На то были роботы — боевые «мастиффы» с лазерами, «таксы» с иглострелами, транспортные «пони», разведывательные «блохи» и «многоножки». Каждый боец дистанционно управлял целым звеном разномастных ботов: Райан — передовым, Тео — резервным. Ну а сама Либи координировала их действия друг с другом и с остальными ударными отрядами.