Роза севера

— Что я могу, Рогна? — шепчет он. — Разве что плакать. Плакать над своей любовью, Джанет, и над всем миром.

Он пытается сдержать слезы, но они все равно текут по щекам и капают на холодный хранит.

Варламов закрывает руками лицо, раскачиваясь от горя.

Не скоро отнимает их, а когда опускает и сухими безумными глазами глядит на мир, то не сразу понимает, что происходит, почему волны мрака убегают прочь над водой?

А потом видит.

Огненный цветок ожил — он уже не лежит, а упруго поднимается над гранитной плитой. Снизу он пламенеет рубиново-красным и пульсирует будто сердце, а кверху распускается голубыми и фиолетовыми лепестками. Цветок походит на розу, но красотой превосходит любую из земных роз. У Варламова перехватывает дыхание, он встает. Казавшийся вечным сумрак испуганно втягивается в улицы.

А черные изваяния готовых к прыжку псов исчезли, словно и не было…

Сумрак в окне посерел. Роман сел на стул и трясущейся рукой налил стакан самогона. В помещении темно, только горит красный огонек включенного питания на пульте, да поверх плит защиты пробивается голубоватое свечение плазменной линзы.

Установка работает!

Роман залпом выпил самогон и посмотрел на часы. Времени хватит, чтобы опорожнить бутыль. Потом температура в лаборатории станет слишком низкой, чтобы выдержала живая плоть. Позже все начнет рассыпаться ледяной трухой. Еще позднее только темная воронка продолжит вращение, втягивая в себя лес, сопки, а затем и всю Землю. Только тогда она перестанет расти и притаится в пространстве миниатюрной черной дырой. Космические расстояния надежно ограждают другие миры.

Роман налил второй стакан, но не успел поднести к губам. Голова закружилась, упала на грудь, и все залила тьма…

Он увидел свет и вяло удивился: разве фотоны еще сохранили достаточно энергии в энтропийном колодце? С трудом поднял голову, шея затекла. Некоторое время пытался сфокусировать взгляд на темной фигуре, и наконец узнал.

Черный халат, золотая рукоять меча…

— Опять ты? — пробормотал Роман. — Но…

На этот раз гость сел на стул. За темными плечами в окне белел снег. Придвинул столик и разлил в невесть откуда взявшиеся бокалы темно-красное вино.

— Выпьем, — сказал он. — Какое ты и просил.

Роман хмуро глянул в окно.

— За что пить? — тоскливо спросил он. — У меня ничего не получилось.

— Ты одержал победу. — Улыбка холодного торжества появилась на лице собеседника. — Игра будет продолжена.

Роман попробовал вино: в самом деле хорошее, и настроение улучшилось.

— Каким образом? — он покосился на пульт, где больше не светился красный огонек. — Установка отключилась, а ведь я пытался с ее помощью развязать силы хаоса. Если человечество обречено, то пусть Земля никому не достанется.

Гость смаковал вино.

— Тебе это почти удалось, — снисходительно проронил он. — Возможно, Высший Разум вмешался бы, а возможно и нет: обычно он не препятствует действиям свободной воли. Что ему один мир? Но случилось занятное происшествие — Владычица Сада посетила вашу мертвую столицу.

— Какого Сада? — Роман потянулся к бутылке и налил себе еще.

Зрачки гостя сузились, словно прицеливаясь:

— Может быть, ты увидишь его. Она собрала там самое прекрасное из многих миров. А на этот раз оставила в вашем мире цветок из него.

— Ну и что?

Было стыдно и холодно, только вино слабо согревало изнутри.

Собеседник покрутил бокал тонкими пальцами:

— Предсказано, что город, где приживется цветок из Сада, станет столицей мира. Там будет построен великолепный храм. Владычица не раз пыталась посадить цветы в разных местах Земли, но все погибали. На этот раз там оказался один человек. Он плакал, и излучение горя было так сильно, что придало недостающие силы цветку. Он ожил, корни раскололи гранит и ушли глубоко в почву. Теперь его нельзя уничтожить даже атомным взрывом, но все равно — оружие будет под запретом в этом городе.

Роман вяло улыбнулся.

— Слабак, — пробормотал он. — О чем плакать? Я разучился плакать давным-давно.

Темный гость поставил бокал.

— Не говори так легко, — холодно сказал он. — Мощь выбирает странные пути. Ты увидишь этого человека, и тогда он не покажется тебе слабым.

— Где увижу? — усмехнулся Роман. — На прогулке в саду? Будем гулять среди цветов и дружески беседовать?

— Ты увидишь его, — сообщил собеседник, — поверх острия меча.

Роман помолчал, а затем пожал плечами.

— Пусть будет так, — хмуро сказал он. — Все лучше, чем торчать в этой дыре. Но я не понял, при чем тут цветок?

— Хаос убил бы его, — равнодушно ответил гость. — Только он может. Но Владычица не захотела допустить это. Столько веков стараний, и все коту под хвост. Она повернула время вашего мира вспять, это в ее силах. Твоя память была сохранена, потому что ты под моей защитой.

Роман усмехнулся:

— Но ведь человечеству конец. Кто будет поклоняться ей в том храме? Разумные кролики?