Роза севера

Вошли во второй перелесок, этот погуще. Последние лучи солнца красновато отсвечивали на верхушках деревьев. Вот и поляна, посередине поблескивает озерцо. Варламов опустил взгляд ниже…

Черная рогатая голова уставилась на него обезумевшими глазами!

Морозным холодом обдало спину. Варламов вскинул «Сайгу», и лишь секунду спустя понял — это отрезанная коровья голова пялится на него из окровавленной травы. Рядом валялись куски туловища, словно мясник покромсал тушу в приступе безумия. Валялись?.. Скорее, были аккуратно разложены.

— Господи, помилуй! — забормотал отец Вениамин.

Варламов облизнул пересохшие губы и стал осматривать поляну через прицел «Сайги». Мимоходом отметил русую головку — это девочка сидит в траве, значит живая! Боковым зрением поймал металлический блеск.

Резко повернулся: словно в кошмаре, на него летела огромная белая сова, но голова и грудь отсвечивали металлом!

Варламов выстрелил.

Бронебойная пуля сбила чудовище на землю, крылья затрепетали, будто сломанные, но вместо них уже быстро отрастали белесые конечности. Шатаясь, «птица» привстала на них.

Варламов схватился за игломет, подбежал на несколько шагов и выпустил заряд по «ногам». Раздался оглушительный звон, во все стороны полетели ошметки. Подоспел отец Вениамин и обрушил дубину на металлическую голову. Хрустнуло, и чудище затихло. Из дыры в груди с хлюпаньем вытекала белая жидкость.

Варламов бегло оглядел существо: металлическое туловище, голова похожа на птичью, но с глазами из стекла или пластика. Крылья и остатки «ног» из белесого материала — возможно, меняющего форму. В общем, тварь из фантастического боевика.

— Еще одно исчадие ада! — подтвердил отец Вениамин.

Варламов вспомнил про девочку и поспешил к ней.

— Анюта, ты в порядке?

Похоже, в норме. Только губы дрожат, а глаза тоже остекленели и смотрят мимо Варламова.

Озерцо!..

Варламов круто повернулся, вскидывая «Сайгу». Вторая кошмарная птица пикировала на него, с крыльев еще веером разлеталась вода. На этот раз бронебойная пуля попала в голову. Глаза «птицы» полыхнули желтым огнем, а следом голова разлетелась на куски, и чудовище рухнуло в траву. Варламова забрызгало белой жидкостью, а вокруг отвратительно завоняло.

Он опустил карабин. На траве была кровь и белые лужи, холодный ветер веял от речки. Все это уже было! На берегу темной реки белый призрак пикировал на него и Джанет, только там стрелял пограничник. Доколе все будет повторяться?..

По телу запоздало прошел озноб.

Отец Вениамин приблизился с опаской, но на этот раз дубина не понадобилась.

— Ладно, Анюта, — чужим голосом сказал Варламов. — Пойдем домой.

Он помог девочке встать. С ней вроде все в порядке, только тело бьет дрожь. В какой адский мир утащили бы ее? Или просто расчленили бы, как корову?

— Они убили Чернуху! — всхлипывала Анюта. — Потом я услышала ваши голоса, а они попрятались.

— Еще коровы были?

— Только Тихоня. Но она так спрячется, что не найдешь.

Варламов еще раз оглядел поляну — настоящая скотобойня! — и повел девочку к дороге. Отец Вениамин с дубиной последовал.

За перелеском к ним действительно вышла другая корова, Анюта обняла ее за шею, и молчаливой процессией поднялись в поселок.

Экскурсанты с Кеменем уже вернулись, на соседнем пути стоял и «бронепоезд». Судя по довольным лицам, нападение или что это было, отразили.

— Кто эти твари? — спросил Варламов у Кеменя.

Тот бросил взгляд на хозяйку, которая обнимала девочку. Корова уныло стояла рядом.

— Видели кого-то?

— Прикончил двоих вон за тем леском. Они расчленили корову, и наверное хотели что-то сделать с Анютой. Существа из металла и плоти, похожи на роботов.

Как видно, Кемень имел представление о роботах.

— Ого! — удивился он. — Нам ни одного не удалось захватить, подбитых всегда утаскивали… Эй, Прохор. Возьми людей и грузовичок, привези этих тварей.

— Ученые в университете давно хотят их изучить, — пояснил он. — Появляются неожиданно и непонятно откуда. Пару раз утаскивали людей. Хозяйка сказала, что их посылают существа из другого слоя, смежного с нами. Сами не могут здесь жить, вот и придумали этих… биороботов. Выходит, сегодня проникли в двух местах сразу. Раньше такого не было.

Озабоченный Кемень ушел. На веранде гостиницы стало людно, но на призывный жест отца Вениамина хозяйка сразу подошла с двумя кружками пива.

— Спасибо вам! — Она даже расцеловала попа-расстригу.

Варламову поцелуев не досталось, он сумрачно потягивал пиво. Стемнело, зажглись фонари, но было неуютно. По улице прогрохотал грузовичок, в кузове отблескивал металл. Немного погодя вернулся Кемень.

— Ночуем здесь. Как говорится, утро вечера мудренее.

Спать пришлось в одной кровати с отцом Вениамином. Тот дрыгал ногами, так что Варламов не выспался. После завтрака долго ждали Кеменя.

— Вот что, — сказал тот, когда появился. — Туристская поездка отменяется. Едем в одном вагоне, прямо до Яблонова. Мы и еще несколько, кто хочет увидеть Серебряный чертог. Купите еды в дорогу, путь займет около суток.

Ну и хорошо, можно будет поспать…