Рождение

— Просто подумалось, — виновато развел руками эксперт.

— Подумалось ему... — покачал головой Аратос. — А я чуть не поседел. Если он удаляется, значит, мы его прошляпили, и эти сектанты его захватили.

— Но как?

— Ты думаешь, совет будет этот вопрос интересовать? — криво усмехнулся Аратос.

Все промолчали, продолжив наблюдение.

А вокруг, в тишине, примерно тем же занималось еще сорок два мага из Нехеб, тридцать семь сектантов и около сотни других магов из разных городов. Многие сюда добрались, чтобы поучаствовать, но больше поглазеть на грядущее шоу — все-таки такие драки редкость...

* * *

Илья медленно продвигался вперед, то и дело останавливаясь и осматриваясь, переключаясь на передовую мумию. К счастью, «дух Ар» распространялся не только на самого мужчину, но и на поднятую им нежить. Так что, переходя в ручное управление, он видел так же хорошо, как и сам в своем теле.

Спуск был долгий.

Лестница шла пологим, восьмигранным каскадом куда-то глубоко вниз. Метров на триста или даже больше, по ощущениям Ильи.

Впрочем, никаких эксцессов.

Нервно и кропотливо — да. Ибо за каждый поворот мужчина предпочитал осторожно заглядывать. Но не более. Здесь было темно и уныло. Даже насекомых никаких не наблюдалось, не говоря уже о всяких тварях опаснее.

Где-то на половине спуска стало сыреть.

Когда же Илья вышел из этой шахты со ступеньками, то отчетливо уже слышал местами капанье воды. Да и под ногами у него хоть и не лужи, конечно, стояли, но и сырость в полный рост. А вместе с ней мох. И даже кое-какие насекомые. Правда, даже несмотря на «дух Ар» ничего толком разглядеть не удавалось. Эти мелкие членистоногие предпочитали не высовываться, и он лишь замечал легкое мелькание их тел — то тут, тот там. Да и то — на грани внимания.

Мох давал огромный плюс — тишину и мягкость шага. Все ж таки по камням мумии все еще топали довольно громко. Одна беда — рос не сплошным ковром, а островками.

Скелетов и иных останков на удивление не встречалось. Да и тварей никаких тут опасных не имелось. Во всяком случае — здесь — в самом начале пути...

Наконец, первое движение.

Илья напрягся.

Мгновение.

И из полутьмы выступил зомби. Такой весьма и весьма неприятного вида. Заплесневелый. Кое-где даже поросший грибами. И вонял он чудовищно. Даже сквозь кокон чистого воздуха пробивались его убойные ароматы.

Передовая мумия, повинуясь приказу Ильи, метнула копье.

Раз.

И оно аккуратно вошло зомби в голову, уйдя аж на треть древка. Энергетический центр этого неупокоенного существа оказался поражен. И он опал как озимые. Молча. Даже не рыкнув. Разве что при падении из него бурно пошли зеленоватые газы. Много газов. Кокон, к счастью, от них защищал. Они достигали его пределов и словно бы обволакивали. Что было бы, сунься он сюда без этого лакса, Илья даже и думать не хотел.

Мумии оттолкнули тело зомби в сторонку. После чего отряд продолжил движение вперед.

Шагов пятьдесят.

И Илья вошел в арку, после которой путь разделялся на минимум три рукава. Никаких обозначений и надписей. Здесь, в отличие от дворца, стены были пусты. Просто голая каменная кладка и ничего больше.

Чуть-чуть помедлив, мужчина отвернул налево.

И началось...

Буквально через двадцать шагов поперли эти плесневые зомби. Никакой особой проблемы они не представляли. Хлипкие настолько, что едва ли сами не разваливались. Хватало одного-двух ударов — и эта пакость гибла. Падала на пол. И из нее начинали валить какие-то газы. Много. Очень много.

Трех мумий, выставленных вперед, вполне хватало для того, чтобы убивать наседающую толпу зомби. Просто тыкали копьями. Тыкали. И переступая через эти зловонные тела, медленно двигались дальше.

Следующая пара мумий отталкивала поверженных зомби в сторонку, чтобы по этому гниющему субстрату не лазать самому мужчине. Потом шел он. И замыкала колонну еще парочка мумий арьергарда. На тот случай, если сзади кто-то нападет. Причем они шли задом наперед.

Как им удавалось?

Сложно сказать. Но Илья чем дальше, тем больше полагал, что вся эта нежить куда больше, чем обычные болваны. И они очень сильно завязаны как на личность мага, так и между собой. С какой-то «беспроводной сетью». Вроде центра, беспроводной сети и сателлитов. Этакий рой «дронов». Причем «дронов» с самообучением. Это являлось одной из двух основных гипотез. Вторая предполагала, что все эти мумии — часть его. Внешние тела, которыми учится фоном управлять мозг.

Какая правильная?

Правильна хоть одна?

Илья этого не знал. Просто проводил аналогии, пытаясь хоть как-то осмыслить весь этот кошмар, который с ним происходил.

— Дроны... — невольно произнес Илья, замерев. — Точно... дроны... надо бы что-то летающее себе раздобыть. Но ничего подходящего ему не попадалось. Тухлые, плесневые зомби — да. И все пока...

Где-то через полчаса атака «вонючек» прекратилась.

Раз.

И словно обрезало.

Коридор шел дальше. Но теперь имел «ход» направо, очевидно, к соседней линии. Во всяком случае, чувство направления мужчины подсказывало, что он сильно не петлял и плюс-минус двигается по изначальному азимуту. Только параллельно, с некоторым смещением.