Рождение дороги

— Ну вот, — потыкав пальцем в бледно-зеленый лист карты, сказал Овечкин, — здесь и сворачивать нам на Уватал. — И кивнул Ефрему Ивановичу на домик: — Сходим, расспросим.

Ванчик шмыгнул вслед за начальством.

Лесник, тот самый, что показывал в окне свою роскошную бороду, узнав, куда едут геологи, задумчиво почесал грудь и похмыкал. Затем полюбопытствовал:

— Сколь вас на машине-то?

— А что?

— Да вот не знаю, где разместить. Места-то у меня не шибко много.

— Размещать нас не требуется,

— Что, в палатках расположитесь?

— Да нам ехать надо! — повысил голос Овечкин.

— Понимаю, — усмехнулся в бороду лесник, — очень даже понимаю. Всем ехать надо, ан дорогу-то дождь съел. И так была она хлипкая, а ныне залило — не то, что машина, а и человек едва проскочит… Денька четыре — это уж наверняка — обождать придётся.

Овечкин задумался. Он любил во всём ясность и определённость.

— Вот слушайте. — Профессор мягко положил руку на плечо старика. — Сейчас у нас двенадцатое, утро. Так? В Уватале мы должны быть не позднее, чем днём послезавтра. Должны. Посоветуйте, как нам это лучше сделать.

Овечкин не стал объяснять, что вся работа его отряда идёт по строгому графику; что на последних перегонах они выиграли сутки и могут, в крайнем случае, потерять только эти сутки, не больше; что послезавтра днём в Уватале приземлится вызванный им вертолёт со специальными приборами, и к тому времени отряд обязан быть там. Профессор не стал всего этого объяснять. Он только сказал: «Должны».

Старик долго хмыкал и всей пятернёй скрёб волосатую щёку.

— Не знаю, что и присоветовать. Не проехать вам, вот и всё. Только машину загубите, а толку всё одно не будет. Разве что… Вот не знаю, решайте сами. Через гору двинуться, напрямик. Будет, конечно, посуше. Но дороги через гору нет, так, тропинки в лесу. Продерётесь со своей машиной через лес — продирайтесь. Только уж сами решайте. — И старик, растопырив пальцы, выдвинул перед собой обе руки, как бы отгораживаясь от геологов.

Овечкин и Суров долго рассматривали карту.

— Попробуем? — сказал Ефрем Иванович.

Овечкин сосредоточенно молчал, поджав губы.

— А что, попробуем! — не утерпел Ванчик.

Профессор с улыбкой обернулся к нему:

— Ты так думаешь?

Ванчик смутился, но ответил как можно солиднее:

— Вытянем, Пётр Николаевич.

Овечкин хохотнул и повернулся к леснику:

— Ясно, старик? Вот какие у нас орлы!.. Ну, всё. Раз Ванчик сказал — так и будет. Двинулись!

…Сначала, как обычно, ехали в кузове. Но всё чаще и чаще Ванчик запевал свое «Вы-ылезай!»: нужно было то подкладывать жерди под колеса, то забрасывать цепь за деревья, чтобы грузовик сам, своей силой, подтягивался вперед, то вырубать деревья, упрямо преграждавшие путь машине.

Им не нравилось, этим старым, седым великанам, что какая-то урчащая козявка столь бесцеремонно нарушила их замшелый покой. Сначала они пытались останавливать ее своими лапами-ветвями. Но лапы гнулись, отступали или просто ломались и повисали беспомощные, бессильные, мёртвые. Затаив стон, раненые гиганты гневно перешептывались, сговариваясь о какой-то новой каверзе, которая наконец устрашит и остановит этих наглых людишек.

Первым покинул машину Овечкин. Косолапя, чуть заваливая влево и вперёд, он скорой походкой человека, который больше половины из своих сорока лет провел в лесу, шагал впереди грузовика и высматривал, где бы половчее протиснуть машину меж деревьев. На еланях, где буйствовали дикие травы, Овечкина скрывало почти с головой, и над цветастым густотравьем мелькала лишь его заломленная на затылок кепка. За этой прыгающей точкой и полз неутомимый ГАЗ-63.

Следом за профессором лесной тихоход покинули Ванчик, Слава и Суров. Неизвестно, сколько бы просидел в кузове Виталий, — его выбросил оттуда властный бас Овечкина:

— Третий топор — сюда!

Оно собралось с силами, несгибаемое племя таёжных жителей, одетых в вечнозеленые и вечнопрохладные шубы. Сгрудившись вокруг машины, молодёжь и старики стали насмерть и, видимо, были уверены в своей победе: больно уж хвастливо и насмешливо, хотя и обеспокоенно, размахивали они своими лапами над головами людей. Поднимался ветер.

Ванчик орудовал топором рьяно, размашисто, весело, и трудно было сразу определить, от чего одежда па нём мокрая — от дождя или от пота. Слава рубил резкими, короткими, математически точными ударами. Виталий тюкал неторопливо и вяло. Ефрем Иванович подошёл к нему, молча забрал топор, также молча отстранил коллектора — и лесной великан вздрогнул под могучими ударами. Вот он качнулся, затрещал, помедлил немного, словно прощаясь с братьями, и, ломая свои и чужие ветви, тяжко рухнул на землю. Рядом уже падал второй…

Снова ползли, продираясь вперёд.

— От люблю, когда дождь! — пытался сострить Слава, отжимая воду из рукавов куртки.

— Да уж, есть что любить! — мрачно отозвался Трубкин.

— А что! — влез в разговор Ванчик. — Хоть мокро, зато мрази поменьше. Красота! — Мразью они именовали комаров, мошкару и патов — всех, кто не давал им житья.