Рождение героев

По бокам дороги громоздились высокие ели, затмевая своими густыми лапами дневной свет. Прохлада последних дней осени заставляла путников кутаться в шерстяные плащи. До полудня отряд искателей приключений двигался молча. Только старик Лигтон временами пытался разглагольствовать на какие-нибудь философские темы. Тогда Лилиан просила деда поберечь силы, и старец на время замолкал. Ближе к вечеру дорога стала прижиматься к горам, и с правой стороны лес заметно поредел. На одной из лесных проплешин показались несколько полуразрушенных каменных статуй в рост человека.

– Полагаю, надо сворачивать тут, – подал голос Бронар, указывая рукой на фигуры из камня. – Это наверняка те самые статуи, о которых говорил Вардаш.

– Разобьем лагерь у подножия горы, а утром начнем подъем, – предложила Тария бей Гаал.

Усталость длинного перехода давала о себе знать, и ни у кого не возникло даже мысли возражать против предложения служительницы Нахена. Через какое-то время на обочине дороги неподалеку от каменных изваяний потрескивал костер, на котором подогревалось насаженное на оструганные пруты мясо. Все настолько устали, что даже за трапезой не донимали друг друга разговорами. Наскоро перекусив и распределив дежурства, путники уснули.

Ночь выдалась на удивление спокойной – ни зверь, ни незваный гость не проверяли бдительности часовых и не тревожили сна путников. Утро принесло с собой тепло, на которое уже никто и не надеялся в это время года. Завтрак занял еще меньше времени, чем ужин, и вскоре весь отряд уже ступил на круто поднимающийся склон.

– И зачем это советникам нашего славного короля Рамона Бесстрашного было проезжать тут? – спросил Прайд, поравнявшись со старым магом.

– Я ведь уже говорил, милый рыцарь, – отозвался Лигтон, нервно хихикая. – Да ты, видно, был увлечен прелестной дамой, подававшей нам напитки в той таверне. Два советника направлялись в портовый город Тинву. Там у короля какие-то свои интересы. Советники должны были заехать в Милн, а он как раз и стоит на этом тракте.

Они шли по широкой горной тропе, то круто поднимающейся вверх, то полого стелющейся вдоль склона. Поднявшись выше макушек самых высоких деревьев, путники увидели вдалеке на юге бурые холмы Долины Памяти. Весной и летом вся долина покрывалась зеленью трав и пестрыми красками полевых цветов, зимой на холмах лежало белое покрывало снега, а осенью, когда пожухлая трава ожидает прихода первых заморозков, редкий путник отважится отправиться путешествовать по холмам Долины Памяти, где обитали отчаянные варвары Ска, расселившиеся по всему побережью Шакского моря, кланы зеленокожих орков и конечно же слуги Мрака.

– Да, я тоже планировал ненадолго остановиться в Милне, – задумчиво сказал рыцарь, любуясь мрачноватой красотой открывшегося вида и не обращая внимания на нездоровое состояние старика.

– И нет ничего лучше, чем подзаработать в дороге, – встрял подошедший Маерон.

– Я восстанавливаю справедливость, вор, – грозно отозвался Прайд. – А золото не имеет значения.

– Конечно! – согласился Маерон и, уйдя вперед, расхохотался.

Вначале подъем шел легко, однако чем дальше они поднимались в горы, тем круче и опаснее становились склоны.

– А зачем вы отправили по этому тракту повозку с золотом? – поинтересовалась Тария. – Не проще ли было сразу снарядить отряд воинов, чтобы убить этого дракона?

– Драконы обожают сокровища, – ответил маг. – В этом они похожи на гномов.

Бронар обернулся, и старик, заметив мрачный взгляд гнома, быстро добавил:

– Такие же бесстрашные и непобедимые!

Гном сменил свирепое выражение лица на улыбку и, пригладив лохматую бороду, продолжил подъем.

– Но при этом они чувствуют магические артефакты. Драконы собирают сокровища…

– Дедушка, Тария спросила совершенно про другое! – напомнила магу Лилиан, понимая, что старик все дальше уходит в своих фантазиях от вопроса.

– Что? Ах да… Убить дракона! – осекся старик. – Он сказал, что убьет советников, если увидит солдат рядом со своим логовом!

– И трусливый магистрат решил заплатить выкуп! – пробасил гном, презрительно сплюнув.

– Да. Именно поэтому магистрат Нирда решил заплатить выкуп, – подтвердил Лигтон. – Как раз для этого и отправили Вардаша с наполненным золотом фургоном. А когда фургон прибыл на место, дракон налетел и разорвал охранников. Ну а потом схватил фургон, унесся с ним прочь, в горы.

– Жадная тварь! – гневно воскликнул гном.

Невысокого роста, он споро поднимался по опасному склону горы впереди небольшого отряда, да еще успевал слушать, о чем говорят спутники, и вставлять свои реплики.

– Успокойся, Бронар, – посоветовала идущая следом за гномом жрица Нахена. – Этот дракон ничем не отличается от всех остальных.

– Откуда ты знаешь, Тария? – с усмешкой спросил Маерон. – В твоей стране так много драконов? Ты с ними пьешь тщай?

– Чай, болван, – ответил за Тарию рыцарь.

– Да без разницы, – огрызнулся плут, пытаясь как-то пригладить растрепанную копну светло-русых волос.

Прайд хмуро посмотрел на попытки вора справиться с волосами и, ухватив его за рукав, остановил: