Рождение героев

– Проваливай, а не то… – добавил Кест и тут же шагнул навстречу, полагая, что столь сильно подвыпивший человек никак не успеет своевременно среагировать, и его просто необходимо поторопить хорошим пинком.

Стражник притопнул о мостовую, плотнее насаживая сапог на ногу, перенес вес тела на другую ногу и…

– Проклятье! – вскричал Кест, с трудом восстанавливая равновесие после того, как его нога вместо задницы пьянчуги боднула воздух. – Это что…

Однако ни договорить, ни окончательно поймать равновесие ему так и не удалось – деревянная жердь «пьяницы», удивительно легко крутанувшись в руке, с громким стуком ударила охранника в лоб, оборвав не только разгневанный выкрик, но и сознание. Воздух, разрываемый длинным посохом, едва слышно свистнул, и второй стражник, не успев издать ни звука, безвольно осел в дорожную пыль.

– Мне не нужна твоя жизнь. – Капюшон приблизился к Элейн, и она, словно кролик перед удавом, замерла от ледяного взгляда.

– Чего тебе надо? – тихо проблеяла Элейн, ощущая, как язык едва ворочается от нахлынувшего страха.

– Если ты расскажешь то, что мне нужно, будешь жить.

Облаченный в бесформенный балахон незнакомец цепко ухватил девушку за руку и увлек за собой в ближайшую подворотню. Элейн и не думала сопротивляться, почувствовав, что для этого хищника в человеческом обличии ее жизнь действительно ничего не стоит. Тем более что он обещал оставить ее в живых, да еще и спасал от тюрьмы, в которую вели стражники. Поэтому девушка молча бежала за своим спасителем и похитителем, лишь мысленно вознося молитвы Армалии.

Вскоре бег закончился – незнакомец остановился и, толкнув Элейн к стене, откинул капюшон.

– Расскажи мне о гноме и человеке, – прозвучал голос со странным акцентом. – И о том, как ты с ними связана.

– Я встретила их в лесу, вчера. Они странники, спасли меня от Пораженных, – ответила девушка. – Направлялись в Эртию. Я с ними познакомилась не так давно, они взяли меня с собой. Вернее, взяли бы, если бы эти проклятые стражники меня не схватили.

– Что ж, – отозвался незнакомец. – По всей видимости, у тебя есть повод проведать их. Как и у меня.

Словно из ниоткуда в руках незнакомца появился кривой нож. Резким движением он разрезал связывающие Элейн веревки.

– Попробуешь сбежать – я тебя убью, – просто сказал он.

Сказано это было не как угроза, но как констатация факта. Элейн сглотнула и потерла затекшие от веревок запястья.

– Кто ты? – спросила девушка. – Как тебя зовут?

Незнакомец посмотрел на Элейн, словно раздумывая, что ей ответить.

– Можешь звать меня Экраим, – наконец произнес он. – Ты знаешь, где они могут быть сейчас?

– Судя по тому, что Регнар и Даркан старые друзья, они могли направиться в дом к Даркану, – ответила Элейн и пояснила: – Он – старейшина гномьей общины.

– Значит, идем к нему, – решил Экраим и вновь накинул капюшон. – Веди.

Две тени, скрытые не только наползающим на город вечерним сумраком, но и темными одеждами, крались вдоль стен домов, стараясь держаться слабо освещенных мест. Они двигались уверенно и бесшумно, лишь иногда останавливаясь, чтобы осмотреться. Более мелкая фигура явно была ведущей, всегда первой сворачивая или ныряя в новую подворотню. Вскоре, перемахнув через очередной забор, они были на месте.

Площадка, на которой оказались крадущиеся фигуры, являлась внутренним двориком, зажатым между просторным домом и конюшней. Слившись с тенями, фигуры приблизились к стене дома. Свет в окнах еще не погас, и фигуры замерли, совершенно растворившись во тьме двора.

– Прямо завтра я отправлюсь в путь, друг мой! – доносился из освещенного окна заплетающийся пьяный голос Регнара.

– Ты всегда был героем, я рад называть тебя моим боевым братом! – вторил ему Даркан.

С тех позиций, которые занимали Экраим и Элейн, было отлично слышно и видно происходящее внутри дома.

– Скажи мне, брат, когда родился наследник у Баргнера? – перевел вдруг разговор на другую тему Регнар.

– Уже как шесть лет назад, – ответил Даркан после недолгой паузы, явно сбитый вопросом Регнара. – Чуть позднее полугода после твоего ухода.

– А как она?

– У нее все нормально. А вот в столице все совсем не так хорошо. Гномы больше не доверяют Баргнеру. И старейшины поддерживают его только потому, что не хотят большой смуты и не видят никого, кто мог бы претендовать на трон и быть достойным править нашим народом.

– Интересно, кто такая «она»? – прошептала Элейн, сразу своим женским чутьем почувствовав, что за этой короткой фразой кроется какая-то таинственная и романтическая история.

– Тогда нам тем более важно отыскать символ, который укажет старейшинам на их ошибку.

– Пламенный Город хранит много сокровищ гномов, но действительно в эти черные времена главное для нашего народа – вернуть Пламенную Корону!

– Да, – широко зевая, согласился Даркан. – Это будет славный подвиг, достойный наших великих предков. Орки до сих пор несметными ордами шныряют по Термским Горам. Да и другой нечисти там в достатке.

– Пора всю эту мерзость предать смерти! Пусть они вспомнят, что такое гнев истинных Витязей Аррага!

– Да, боевой брат!