Рождение героев

И жрецы склонились перед ней.

Кассандра развернулась и ушла. Она решила не брать жрецов с собой. Отобрав пятьдесят самых сильных воинов, она отправилась на запад. Семь дней они неслись на странных зверях Мрака – злобных тварях с огромными когтями на трехпалых ногах. Питаясь лишь дикими животными, которые, как и все в этом краю, были поражены Мраком, они с каждым днем становились все ближе и ближе к цели. Степь сменилась болотами, а вскоре и болота сменились бескрайними зловонными озерами – мелкими и заросшими черной травой.

С тех пор как Кассандра спустилась со склонов Безмолвных Гор, она ни разу не видела Ока Увара. Казавшиеся безграничными серые облака покрывали все небо, до самого горизонта. Лишь редкими ночами тучи расступались, и тогда на чистом небосводе ярко светила Звезда Таллара.

На восьмой день они добрались до древнего храма, стены которого поросли мхом и лишайниками. Место казалось совершенно необитаемым. Кассандра поежилась – порывы ледяного ветра морозными иглами пронзали ее тело, и она испытала то, чего не испытывала много дней, – ощущение, что тело замерзает.

Когда Кассандра и ее воины спешились, створчатые двери храма раскрылись, и оттуда начали выходить молодые девушки, одетые в легкие алые одеяния. Только демонический блеск желтых глаз выдавал в них слуг Мрака.

– Кто вы? – требовательно спросила Кассандра.

– Посмотрите, у нас отважная девочка в гостях, – сказала одна из девушек, обращаясь ко всем остальным.

– Она пришла навестить нас? – спросила следующая.

– Нет, она пришла получить защиту нашего повелителя, – ответила третья.

Кассандру охватил страх и трепет перед девушками. Эти чувства шли из глубины ее естества, словно природная память подсказывала, что эти одиннадцать девушек сейчас для нее самый страшный кошмар.

– Мы пустим ее?

– Она найдет здесь свою смерть.

– Ее плоть станет пищей для огня.

– Достойна ли ты?

Девушки окружили Кассандру и шептали ей наперебой то угрозы, то вопросы. Затем, взяв Кассандру под руки, они повели ее в темноту храма.

Кассандра наконец совладала с ужасом.

– Кто вы? – прохрипела она. – Жрицы Рамита?

Одна из девушек развернулась и влепила Кассандре звонкую пощечину.

– Жрицы?! – крикнула она.

– Она назвала нас жрицами? – послышались крики девушек в темноте коридора.

– Она недостойна! – произнесла одна из них, нежно проведя пальцами по щеке Кассандры. – Та, кто назвала нас жрицами – слугами нашего повелителя!

Ласковые прикосновения рук казались Кассандре страшнее ударов Пораженных, которые она терпела, когда сражалась, путешествуя по степи.

– Она слепа, – сказала неожиданно одна из девушек. – Повелитель желает, чтобы она прозрела, и мы, Сестры Забвения, сделаем так, что она сможет видеть.

– Сестры Забвения? – переспросила Кассандра, окончательно взяв себя в руки. – Что это значит?

– Это имя дал нам наш повелитель.

– Рамит? – попыталась понять Кассандра, и волна нестерпимой душевной боли прошлась по ее нутру.

– Не сметь! – воскликнул хор Сестер Забвения. – Не смей называть повелителя по имени в обители дщерей его!

– Куда вы меня ведете? – грозно спросила она девушек. – Помните, я убью вас всех, если вы попытаетесь причинить мне вред. Боги Мрака хранят меня. Я выпущу вам всю кровь…

Со всех сторон на Кассандру обрушился звонкий смех. Он вновь разрушил барьер смелости, позволив ужасу окутать разум Фаворита Мрака.

– Мы были живы задолго до того, как родился первый Чемпион Мрака, – ответила ей одна из Сестер. – Смерть смертных не властна над нами. Прикованные веками к нашей обители, мы станем свободны, когда настанет время Заката Эпама. И если наш повелитель позволит – ты станешь его избранницей.

– Наша кровь чиста, – раздался брезгливый голос другой девушки. – Она поддерживает вечный огонь в Сердце храма. Твоя грязная кровь вредит ему. Твоя грязная плоть оскверняет его.

Впереди показалось пятно света, и вскоре в сопровождении Сестер Забвения Кассандра вышла в полукруглую залу, освещенную множеством свечей. Стены покрывали мраморные фрески. Вся история Мрака была изображена на них. С самого начала времен смертные нашли свой путь к богам Черного Трона, и боги отвечали им. С одной из фресок скалились злобные морды демонов, на другой раскрывалось все безумство Мрака и его ритуалов.

– Тут ты станешь зрячей, – пропела нежным голосом одна из девушек. – Тут твои кровь и плоть станут чище. Встань сюда.