Рождение легенды

– И ещё пару сусликов, – не выдержал лис.

– Лучше зайчатины.

– Да! – снова осмелился подать голос шакал. – За такую работу не помешало бы и зайчатины…

– Я сам уже целую луну зайчатины и в глаза не видел, – резко оборвал Рыжий Лис, даже не взглянув в сторону шакала.

– Согласны и на полтуши, – сказал волк.

– Слушай, Белый, – голос лиса внезапно стал очень вкрадчивым, – ты же где только не бывал. Может, тебе доводилось что-нибудь слышать о Заячьем Свитке?

Мелкий вновь насторожился. Что же это за свиток такой, который разыскивает сам Рыжий Лис?

– О чём? – Волк нахмурил лоб.

– О Заячьем Свитке, который, помнишь, искал ещё лис Чернобур.

Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем лицо волка наконец разгладилось. Вспомнил-таки.

– Слышал что-нибудь? – повторил лис.

– Ты что, до сих пор ищешь этот свиток?

– Ищу. Так ты можешь что-нибудь рассказать?

– Не-а, ничего, – мотнул головой волк. – По-моему, длинноухие давно уже потеряли и забыли все эти свои свитки. Один ты про них помнишь…

– Зайцы до сих пор хранят свои свитки, – сказал лис. – Одна сорока мне рассказывала, что у Старого Зайца, который живёт неподалёку, есть какой-то свиток…

– Так это может он и есть!

– Нет, – покачал головой лис, – по словам сороки, на этом пергаменте написаны только сказки, которые старик читает вслух зайчатам. Заячий Свиток существует, – лис понизил голос, – и, рано или поздно, я найду его.

Шакал облизнул губы. Жутко хотелось узнать подробнее, что это за таинственная рукопись, которую искал ещё сам Чернобур. Рыжий Лис ничего зазря делать не будет. Но спрашивать у самого лиса бесполезно. Нужно обязательно поинтересоваться потом у Белого.

– Лучше добавь нам ещё полтуши зайчатины, – сказал волк, которому уже надоел разговор о каких-то там свитках.

– Белый, сам ведь знаешь, охота уже не та, – усмехнулся лис с самодовольным видом.

Похоже, больше ничего у этого хитреца уже выторговать.

– Но оленина-то у тебя есть, – заявил волк, кивая на обновки лиса.

– Эти оленята мне попались совершенно случайно. – Рыжий с гордостью оглядел свою пятнистую одежду. – И это едва не стоило мне жизни! Олени во главе с вожаком налетели всем стадом и чуть не достали меня из норы, разрыв почти до основания один из чёрных ходов.

Любопытно было бы узнать, каким образом лис умудрился поймать этих самых оленят. Да только он сам ведь об этом не расскажет.

– Гм… – волк наморщил лоб. – Олени такие дела просто так не оставляют и могут в любой момент заявиться сюда снова.

Вот так Белый! Шакал с удовольствием наблюдал, как с лиса сходит довольное выражение лица. Но открыто улыбаться он всё-таки побоялся.

– Вы-то с полосатым спрячетесь в норе, а нам с Мелким как прикажешь быть? Так можно и под горячую руку попасть. Придётся повысить плату, Рыжий.

Даже барсук рот открыл от того, как ловко волк, этот известный тугодум, повернул рассказ лиса в свою пользу! Стало быть, не такой уж лис и хитрый, каким хочет казаться.

– Я и так дал больше положенного! – Лис уже не скрывал своего раздражения.

– Стадо разъярённых оленей, брат лис, это не шутка.

Рыжий Лис некоторое время молчал. Он явно не рассчитывал на такой поворот событий и теперь злился. Шакал потупился, чтобы скрыть улыбку.

– Только ради старой дружбы даю ещё одного тетерева, – с мрачной решимостью наконец процедил лис. И прибавил: – О большем даже не заикайся: слишком жирно будет.

Волк и шакал переглянулись.

– Ладно, согласен.

Волк и лис скрепили уговор рукопожатием. Волк, как обычно, крепко сжал протянутую руку, и шакал с удовольствием наблюдал, как лис скривил лицо от слишком крепкой хватки волка.

Лис торопливо высвободил свою руку и скорым шагом направился в сторону норы. Барсук поспешил за ним.

– Плату как всегда вперёд! – крикнул вдогонку волк.

– Знаю, – не оборачиваясь, пробурчал Рыжий Лис.

Он пробормотал что-то ещё себе под нос, но этого шакал уже не расслышал.

– Мелкий, – сказал волк, – начинай собирать хворост.

– Хитрый этот твой друг, – проворчал шакал.

Теперь, после ухода Рыжего Лиса, можно было говорить спокойно.

– Это верно.

– И жадный. Зайчатины пожалел. Даже для тебя – своего старого друга.

Шакал знал, что, продолжая таким образом, точно договорится до затрещины, но остановиться не мог. Он не любил долго молчать, и теперь ему нужно было выговориться за вынужденное молчание в присутствии лиса.

– Хватит ныть, – сказал волк, чертя что-то палкой в овраге на месте будущего строительства.

– Сам, наверное, каждый день зайчатину лопает, а для нас полтуши пожалел.

– Принимайся за работу, если не хочешь остаться без обеда!

Шакал прикусил язык и принялся собирать хворост. Перед обедом с волком лучше не шутить, а то и в самом деле можно остаться голодным.

Вскоре среди зарослей показались возвращающиеся лис и барсук. Барсук тащил на спине тяжёлый мешок. Волк сразу же бросил палку и, потирая руки, поднялся с оврага. Мелкий с охапкой хвороста в руках тоже подобрался поближе. Барсук опустил на землю мешок, и Рыжий оттуда вытащил двумя руками первого тетерева.