Рождение любви

– Чушь собачья! – выпалила Эсси, перекинула сумку через плечо и направилась к двери.

Но Джуди не дала ей пройти.

– В чем дело? – потребовала объяснений Эсси. – Вы что тут, все из ума выжили? У вас коллективный приступ слабоумия? Вы серьезно думаете, что я пойду на улицу?

– Конечно нет! – сказала Джуди, скрестив руки на груди. – Но я чую что-то неладное и не пущу тебя в офис, пока не выясню, что произошло.

– Дорогая, мы просто хотим помочь, – вставила Элинор.

– Да, – подтвердила Полли.

Еще бы… Нет, они не наседки, а лису!

В первый раз с тех пор, как она приняла на себя руководство магазином, Эсси подумала о том, что ей хотелось бы иметь нормальных служащих. Таких, которые не суют свой нос в чужие дела. Эсси поочередно посмотрела на каждую из них в надежде, что они одумаются. Элинор, Джуди, Полли… Элинор много недель провела вместе с Эсси в больнице, пока бабушка не скончалась. Джуди помогла Эсси найти адвоката для развода. А Полли… Бедная маленькая Полли. Когда Эсси первый год преподавала в школе, Полли была одной из ее учениц. Уже в двенадцать лет она была аппетитной и привлекательной, а фигура у нее была что у твоей манекенщицы. Честно говоря, Эсси была удивлена тем, что Полли так долго удавалось избегать неприятностей.

Да, они не просто служащие, они ее друзья.

Семья. Как же она может сказать им «отстаньте»?

Наконец Эсси сдалась.

– Ладно, расскажу. Давайте только войдем внутрь, чтобы Полли наконец присела. Элинор приготовит ей чай, а я смогу положить эти книги. Они такие тяжелые…

Джуди внимательно посмотрела на Эсси, пытаясь определить, не обманывает ли она их. Затем отошла в сторону, пропустила Эсси вперед и сказала:

– Только после вас, босс.

– Гм, – пробурчала Эсси, проходя в дверь.

Босс? Ничего себе!

Войдя, она оказалась в привычной обстановке.

На стеллажах лежали тюки яркой цветной ткани, аккуратно упакованной фирмой-поставщиком. Веселые желтые стены были увешаны лоскутными одеялами, сшитыми здесь же. В воздухе стояло благоухание любимого Элинор «Эрл грея» вперемешку с перечно-мятным ароматом чая Полли и острым запахом крахмала. Но сегодня это совсем не радовало Эсси.

– Мы ждем.

Эсси побоялась сообщить им всю правду. Поэтому в своей истории о непредвиденном отъезде Нины во Францию, вредной жене Лайонела и его опыте в оказании экстренной помощи частному бизнесу она умолчала о неуместных деталях.

– Ну вот, все очень просто, – завершила она.

Однако три пары глаз продолжали смотреть на Эсси с недоумением. – Он поможет мне наладить дела в магазине, а я помогу ему разобраться в его отношениях с женщинами. Дам ему совет.

– Боже мой, – взволнованно посмотрев на Джуди, пробормотала Элинор и сделала глоток чая.

Джуди прищурилась и пристально посмотрела на Эсси.

– Какой еще совет? Как заниматься сексом?

– Что? – переспросила Эсси. Она не сразу поняла, что Джуди пришла к такому заключению, основываясь на книгах, которые теперь были надежно спрятаны в офисе Эсси. Она едва удержалась от смеха. – О нет! Уж в чем-чем, а в советах по поводу секса Лайонел не нуждается. Я просто посоветую ему, как вести себя с женщинами.

Джуди сочувственно сдвинула брови и сказала:

– Радость моя, ты не в себе.

– Нет, со мной все в порядке. Я знаю, что делаю, – ответила Эсси.

Тут в разговор вступила Полли:

– Но, если я не ошибаюсь, вы были влюблены в Лайонела много лет…

– Откуда ты знаешь? – разозлилась Эсси.

Полли вздрогнула и с заминкой произнесла:

– Нина мне сказала.

– Что? – Эсси не верила своим ушам. Ну ничего, когда Нина вернется, им будет о чем поговорить…

– А теперь, значит, этот парень, в которого вы были влюблены, вернулся в город на две недели и живет вместе с вами в одном доме… И вы думаете, что это хорошо? – Полли не так-то легко было сбить с толку.

– Слушай, я была влюблена в Лайонела с десяти лет. Да, признаю, безответная любовь не прошла для меня бесследно. Всю жизнь я считала Лайонела мужчиной своей мечты. А сейчас хочу провести с ним две недели, чтобы развеять этот образ. – Эсси аккуратно обошла упоминание о своем плане переспать с ним. Эта компания наверняка не пропустила бы такое мимо ушей. – Поверьте мне. Я знаю, что делаю.

Однако это их тоже не убедило.

– Но, дорогая, – поинтересовалась Элинор, – а что будет, если ты снова влюбишься в него?

– Да не собираюсь я снова влюбляться в него!

Все, что мне нужно, это держать нейтралитет. И тогда со мной все будет в порядке. К тому же он приехал ненадолго. Нельзя влюбиться в человека за две недели.

Джуди снова нахмурилась.

– Мы просто беспокоимся за тебя. Ты совсем не разбираешься в мужчинах.

– Зато я прекрасно разбираюсь в характере людей! – отрезала Эсси.

Джуди фыркнула.

– Ты слишком доверчива. Вспомни, как с тобой обращался Саймон.

– Эта ситуация не имеет ничего общего с моим развалившимся браком. Я не позволю ему касаться ничего, кроме моих финансов. Кроме того, я все уже спланировала. – Как бы ей хотелось и на самом деле быть такой уверенной! Пока я не сойду с этой тропинки, все будет в порядке.

– Но даже извилистая тропинка кажется прямой существу величиной с мышь, – тихо проговорила Элинор.