Рождение мага

Идти пришлось недолго. Давнишняя, сильно заросшая тропка вывела четвёрку путников на низкий, пологий холм, открытый с запада вольным морским ветрам. Холм порос низкой и жёсткой травой, что выглядело странным – словно какая-то сила угнетала тут рост растений, в то время как в лесу и на предлесье травяное море поднялось чуть ли не в человеческий рост. На самой вершине холма Клара увидела низкое широкое строение, сложенное из громадных глыб едва-едва обтёсанного белого камня. Толстенные квадратные столбы поддерживали низкую крышу; фундамент давно ушел в землю. Стен не было, и снаружи можно было увидеть чёрное отверстие ведущего куда-то вниз лаза – в самой середине белого пола. Это несколько походило на портики, которые эстеты возводили в Долине: и совершенно ясно было, что в самом строении, на поверхности нет ровно ничего интересного. За этим самым «интересом» придётся лезть вниз.

Маги и воительница некоторое время молча смотрели на древний портик. Вокруг всё было тихо и мёртво, даже птицы отчего-то избегали этого места.

– С разрешения кирии Клары, – внезапно сказала Раина. – Если на то будет соизволение, я спустилась бы вниз. Я чувствую стража… кажется, он не прочь помериться силами.

– Погоди, Раина, – остановила Клара ретивую валькирию. – Не надо ни с кем мериться силами. Может быть, мы справимся и так?..

Эгмонт покачал головой.

– За кого ты нас принимаешь, Клархен? Естественно, мы сделали с поверхности всё, что могли. Теперь надо спускаться. Но ты, если хочешь, повтори…

– Хочу, – отрезала Клара. – И не потому что не верю вам, друзья. Просто… хочу почувствовать.

– Да мы и не думаем обижаться, – усмехнулся Эгмонт. – Давай, Клара. Если надо, мы поможем.

– Помогите. Вы уже настроены на этот артефакт. Помогите мне дотянуться! Раина, а ты будь наготове – вдруг этот страж решит выбраться на поверхность!

Волшебники взялись за руки, точно дети на прогулке, и Клара закрыла глаза.

Сперва была только темнота. Потом в ней неожиданно стали прорисовываться какие-то контуры, смутные очертания; чародейка словно бы оказалась перед висящими в пустоте шестью громадными железными плитами, каждая толщиной в целый локоть. Плиты выглядели совершенно гладкими – даже для магического зрения, каким смотрела на них Клара! Впрочем, скорее всего, так было потому, что они стояли слишком уж далеко. Конечно, валькирия была права – надо спускаться.

Однако даже отсюда Клара ощутила чужую Силу, заключённую в этих странных предметах. Не злую и не добрую, не голодную и не сытую – вообще не жаждущую, не активную, не стремящуюся вырваться из этих железных тенет. Силу, направленную куда-то далеко-далеко, словно следящую за чем-то, недоступным даже взорам боевых магов Долины.

Холодные щупальца скользнули по лицу Клары, она не шелохнулась. Вниз лезть очень не хотелось, там наверняка полно ловушек, и магических, и обычных нет смысла тратить время на их обезвреживание.

«Помогите мне!» – мысленно попросила Клара, Друзья-чародеи откликнулись быстро и дружно, тёплый поток Силы ворвался в сознание волшебницы, теперь можно было попытаться выяснить всё, что нужно, с земли…

– Клара! – отчаянный крик Мелвилла. И сразу же – низкий тяжёлый рык, свист клинка Раины, боевое «хэ!» валькирии, звук разрубаемой плоти…

Транс прервался.

Эгмонт и Мелвилл споро тащили Клару под руки прочь с холма, а за их спинами Раина деловито рубила, орудуя двумя клинками, целую орду каких-то низкорослых шерстистых существ, что настоящей волной выплеснулись из чёрного подземного хода. Брызги тёмной крови летели во все стороны – но даже Раине приходилось пятиться, ей так и норовили зайти со спины. А пастям и клыкам этих бестий позавидовали бы самые страшные хищники, известные Кларе.

– Стойте! – крикнула Клара. – Райка, сюда! Хватит крови! Прикрываемся щитом!

Щит невидимости – отличная вещь, когда нужно избежать ненужной схватки. Откат вновь болезненно толкнул Клару в грудь, но заклинание тотчас же подхватили маги, стало легче.

Раина вихрем ворвалась в сгущающийся серый сумрак, быстро поглотивший всю четвёрку. Орда стражей потянулась обратно, разочарованно завывая.

– Н-ничего себе, – выдохнула Клара, когда последняя бестия исчезла в подземелье и волшебники сбросили завесу. – Не хотела бы я столкнуться с ними под землёй!

– Сжечь их, и всё тут! – проворчала воительница, стирая кровь с меча и кинжала. – Кусачие, бестии…

На стальных поножах валькирии остались явственные следы мощных клыков.

Клара отрицательно покачала головой.

– Сжигать тут никого не надо. Раина, нам это не поможет. Крепкий чародей ставил тут защиту, никак не слабее нас с вами… Ну что, Эгмонт, Мелвилл, будем пробиваться вниз? По-моему, это бессмысленно.

– Ты права, – кивнул Мелвилл. – Сила здесь есть. Дотянуться до артефакта можно. Составим кольцо. Нас четверо…

– Пятеро, Сильвия тоже может в кольце постоять, – заметила Клара.

– Надо же! – присвистнул Эгмонт. – Ну что ж, тем лучше. Четверо в кольце, один идёт вниз. А стражи эти пусть побегают по окрестностям. – Он усмехнулся. – Им полезно, засиделись-то небось в своём подземелье…

На том и порешили.