Рождение победителя

Фортуна сегодня расщедрилась — не прошло и пары часов, как мы наткнулись на вторую группу людоловов — семерку таких же воинов в кожаных доспехах. На этот раз тоже не стали играть в благородных. Вместо того чтобы, демонстративно окружив, предложить позабавиться в поединках один на один или заняться другими глупостями, попросту перестреляли из засады. Трое, даже получив оперенные гостинцы, предприняли относительно успешную попытку бегства. Но нашим лесовикам они в подметки не годились — их быстро догнали.

Удалось пообщаться с парочкой раненых. Один проявил редкое упорство — даже жестокий экспресс-допрос не подействовал на его разговорчивость, и в итоге он отдал концы из-за методов того самого допроса. Второй, наблюдая за его судьбой, проникся и запирался недолго. Безумно вращая уцелевшим глазом, дем в целом подтвердил информацию от разведчиков, от себя ее дополнив тем, что нам хана: быстро найдут и кишки на деревья намотают.

Но мы не испугались и, естественно, не передумали. Враг все там же — поднимается по реке при двух галерах. Он неподалеку — еще до вечерних сумерек мы успеем с ним плотно пообщаться.

Сражения еще не было, а войско противника уменьшилось на двадцать четыре бойца при наших нулевых потерях. Вдохновляющее начало.

Глава 19 Разгром

К реке мы вышли по ответвлению от межгорского тракта — удобной дороге, доступной и для конных, и для телег. Лошадей пришлось оставить неподалеку от заброшенной корчмы, «домом призраков» стоявшей возле моста: на лесных тропах они станут обузой.

Река называлась Мега. Слово, возможно, еще языческое, так как мой «внутренний переводчик» ничем не смог помочь в прояснении его смысла. Не исключено, что означает оно что-то вроде «Огрызок» — этот короткий водный путь, связывающий Западное и Северное озера, на узкой весельной лодке можно было пройти за полдня, а то и быстрее.

С галерой подобное проделать гораздо сложнее. При всем водном богатстве Межгорья площадь водосбора не столь велика, чтобы ее хватило для питания широких рек. Тех крох, что достались Меге, оказалось маловато для превращения ее в легкий путь к Мальроку. Узость, мели, скальные пережимы, каменистые перекаты, островки, завалы из упавших деревьев и нанесенного на коряги хлама. Если мелкой лодке все нипочем, то даже небольшому стругу придется туго — без опытной команды здесь нечего делать.

С судами более серьезными, вроде галер, здесь вообще весело. В межень нечего даже думать такое провести; при высокой воде варианты есть, но про скорость можно забыть. Надо вооружиться терпением и хорошим инструментом, после чего, посадив в лодки команды рабочих, расчистить русло от завалов и осторожно протащить корабль. Причем ни в коем случае не на веслах или тем более парусе — перетаскивая с помощью канатов, обязательно заведенных на оба берега. Русский художник Илья Репин в своей знаменитой картине «Бурлаки на Волге» обошелся одним, но не стоит сравнивать лениво текущую великую русскую реку с этим взбалмошным узким огрызком.

Процесс расчистки фарватера — дело небыстрое, так что караван из двух галер продвигался с черепашьей скоростью, и главные силы большую часть времени простаивали, греясь у костров на берегах. Короткие переходы совершали, когда удаленность между подразделениями становилась угрожающей, так что неизменного во времени построения не наблюдалось.

Само построение включало в себя семь групп. Первая двигалась по воде: шесть лодок с рабами и надсмотрщиками — они занимались расчисткой завалов. Параллельно им или чуть отставая, перемещался дозор на левом берегу — около двух десятков воинов. Далее располагались основные силы — сотни полторы или две: даже Люк не смог пересчитать их точно. Эти никуда не торопились, держась на виду у галер. При них же находилось большинство рабов, разделенных на два отряда, по числу кораблей. Напротив — по правому берегу — тоже двигались две ватаги бурлаков под охраной, но и невольников и охранников там было на порядок меньше, отчего тягловое усилие получалось асимметричным. Но кормчим виднее, как лучше. К тому же на картине Репина оно и вовсе было односторонним, но работало прекрасно.