Рождение волшебницы

Княжич сидел дома, а тайна Блудницы как-то померкла. И хотя он отметил, что ночью опять осветились ставни, что было дальше, не следил. Он маялся со щекой, малыми отрезками поделив время между чтением книги и продолжительными стонами с закрыванием глаз и стискиванием зубов. Среди ночи боль вдруг утихла, почти внезапно, как если бы кипящая вода под повязкой отыскала сток и вся ушла в землю, оставив пустоту, клубящийся уже без кипятка пар и тепло. Лекарство ли, составленное из растертых трав и корешков, помогло, или авось выручил, но опухоль спала даже на вид.

Тогда Юлий полюбопытствовал, пройдет ли рубец до пятницы.

— Ни в коем случае! — заверил его Обрюта. — Боевой шрам, он теперь у вас на всю жизнь останется.

Боевые шрамы украшают мужчин. Имелись, однако основательные сомнения в том, что оставленную плетью отметину можно счесть свидетельством ратных трудов. Все же Юлий с благодарностью принял такой взгляд на постигшее его несчастье.

На другой день он возвратился из одиноких блужданий по прилегающим к подножию Вышгорода крутоярам, где гуляли, кроме княжича, одни козы. И узнал от Обрюты, что наследник престола великий государь Громол только что был здесь, в жилище младшего брата, и велел «не беспокоиться». Обрюта явно рассчитывал получить разъяснения. Но Юлий, предательски отводя глаза, невразумительно пробормотал, чтобы Обрюта… отнюдь не беспокоился. На что испытанный дядька нахально хмыкнул и удалился, пожав плечами.

Явившись снова на исходе дня, Громол под самым пустячным предлогом отослал Обрюту в Толпень. Вернуться засветло, до закрытия крепостных ворот не представлялось возможным, значит дядька должен был и ночевать там, в городе. Изнемогая в предощущении необычайных приключений, чувствуя, как дрожит и трепещет внутри нечто совсем хлипкое — может статься, как раз душа — Юлий просительно сказал:

— Да, Обрюта, и поскорее. — Неискренность его выдавала себя горящими ушами.

— Живо! — грубовато бросил Громол.

Обрюта еще раз хмыкнул, весьма и весьма вызывающе, но пререкаться с наследником не стал. На поиски шляпы и на задумчивое разглядывание сапог понадобилось ему не более четверти часа… Ушел.

— Вот, значит, что. Я должен тебе доверить… — молвил наследник изменившимся голосом. — Никого нет? Глянь. Спустись, Юлька, глянь и запри дверь. Тут вся моя жизнь, всё.

Жизнь брата — это было много больше того, что Юлий готов был без дрожи в коленях принять под свою ответственность. Честно сказать, он оробел. Спустился вниз, выглянул зачем-то в пустынный закоулок улицы, запер дверь и вернулся. В сумрачной комнате не различались оттенки. Никто бы не решился теперь утверждать, что Громол выглядит крайне болезненно. Нездоровая желтизна представлялась румянцем или крепким загаром, в повадках и в голосе наследника сказывалась обычная живость. И Юлий с облегчением подумал, что вынесенное из прошлой встречи впечатление было неверным.

— Как твоя щека? — спросил Громол прежде, чем обратился к действительно важному.

— Пустяки! — вспыхнул Юлий.

Брат это понимал и больше к щеке не возвращался.

— Так вот, чтобы ты знал, — торжественно начал он. — Жизнь моя зависит от оберега, который дала мне… одна добрая женщина. Пока оберег со мной, плевать мне на Милицины козни. Понятно?

— Да, — прошептал Юлий.

Короткая куртка Громола из стеганого бархата имела высокий, под самый подбородок воротник, обрамленный выпущенными на палец или два кружевами. Он расстегнул запиравшие горло и грудь жемчужины и запустил руку под бархат, вообще алый, а в сумерках багровый, оттенка засохшей крови. В руке его развернулся, свисая завитками, серый, неровно обрезанный ремень, длиною, наверное, в полтора локтя:

— Вот! Я показал, потому что пойдем на отчаянное дело. Эта кожа, она нас обоих обережет.

— Чья это кожа? — спросил Юлий. — Кто тебе дал?

— Змеиная. И слушай дальше: без этой петли на шее мне несдобровать, и сейчас, и потом. Если хоть один человек узнает или догадается…

— Провалиться мне на этом месте! — истово воскликнул Юлий, прижимая руки к груди. Громол угадал, отчего у брата пресекся голос и влажно заблестели глаза, и добавил только:

— Если оберег попадет в чужие руки, я погиб.

Потом замотал змеиную кожу — тонкий, снятый без швов чулок — вокруг шеи, затолкал поглубже и тщательно застегнулся.

— Не мешает? — спросил Юлий участливо, но довольно глупо. Вообще-то он имел в виду совсем другое: кто же все-таки удружил Громолу оберегом? И где эта добрая женщина ныне? И не припасла ли она еще нескольких оберегов? А если да, то раздает ли она змеиную кожу по своей доброй воле или за какую службу? А если за службу, то за трудную ли?

Ничего этого Юлий не спросил.

Подошла пора вплотную заняться Блудницей. Громол показал ключ — едва умещавшуюся в кармане железяку. Начали собираться. От разговоров шепотом у Юлия мурашки пошли по коже. Он долго не мог приладить на место скрипучую дверцу потайного фонаря. Громол задрал куртку и позволил пощупать спрятанную под ней кольчугу.