Рождение Земной Федерации

Ему нравились ночные смены. Тихо, спокойно и хорошо платят. Прозвучал негромкий сигнал, который говорил о незапланированной передаче данных из дальнего космоса. Эрл ещё пару секунд вглядывался в газету, а затем обратил внимание на мониторы, где бежали строчки телеметрии. Он всматривался в получаемую информацию и ничего не мог понять. На одном из мониторов развернулось окно видеофайла. Эрл перевёл взгляд на этот экран и застыл как соляной столб, позабыв обо всём. И тут же дёрнулся, спеша скинуть ноги со стола, да так резко, что содержимое чашки выплеснулось на штаны.

— Вот чёрт! — заорал он, вскакивая на ноги. Кофе всё-таки был довольно горячим. Эрл ещё какое-то время потирал мокрые штаны руками, а затем снова уставился в монитор.

После пятикратного просмотра видеофайла он всё ещё не мог поверить, что это передача с зонда, который находится в самой заднице Солнечной системы. Его шевелюра была всклокочена, а мокрые штаны совсем перестали его беспокоить. Наконец отлипнув от экрана, дежурный немного постоял, вспоминая, что нужно делать в такой ситуации.

— Так, что там у нас по инструкции. Да, точно, нужно срочно звонить мистеру Хейзу.

Эрл сделал несколько движений рукой по сенсорной панели, и на мониторе высветилась надпись: «Исходящий звонок: Адам Хейз, заместитель директора департамента космической связи». Эрл вышагивал туда-сюда, бормотал что-то себе под нос и с нетерпением смотрел на мигающую иконку вызова. Наконец экран посветлел, и на нём появилось лицо седого мужчины лет шестидесяти. Было видно, что звонок поднял его с постели.

— Слушаю, — произнёс человек. Эрл подскочил к монитору.

— Мистер Хейз, сэр. Меня зовут Эрл Торесс, я сотрудник центра космической связи, оператор, ночная смена. Я хотел…

— Мистер Торесс, вы знаете, который час? — перебил его собеседник.

— Да, сэр. Четыре утра, сэр. Но…

— И почему вы без штанов? — нахмурилось лицо на экране.

— Ах это! Ничего страшного, сэр, они просто мокрые, — лицо на экране ещё больше посуровело. — О нет, сэр, вы меня не так поняли, — замахал руками Эрл. — Я пролил на них кофе.

— Вы звоните мне, чтобы сообщить о своей проблеме со штанами? — начал терять терпение собеседник.

— Что вы, сэр, конечно же, нет, — криво улыбнулся Эрл.

— Тогда какого чёрта вы подняли меня с постели в четыре часа утра? — повысил голос заместитель директора.

— Ещё раз простите, сэр, я получил сообщение, — Эрл замолчал и уставился на Адама Хейза.

— Из прачечной? — зарычал Хейз, изрядно побагровев.

— Не-е-ет, сэ-э-эр, — медленно произнёс Эрл, а после, спохватившись, затараторил: — Сэр, я получил данные зонда с бортовым номером 1024 ИС, — а затем возбуждённо выпалил: — Код альфа красный, сэр, — и выпучил глаза.

Адам Хейз несколько секунд молчал, потом его лицо из хмурого превратилось в спокойное, ничего не выражающее.

— Вы уверены? Микроволновку проверяли?

— Да, мистер Хейз. Я всё проверил несколько раз, — опустив голову, Эрл договорил: — Микроволновка такое не смогла бы сделать. Вместе с телеметрией пришёл видеофайл. Они в Солнечной системе.

— Даже так! — Адам Хейз потёр подбородок. — Мистер Торесс, информация должна быть немедленно засекречена, инструкции на этот случай у вас есть. После ожидайте дальнейших распоряжений. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что секретность должна быть полной.

— Да, сэр, я понимаю, — Эрл быстро-быстро закивал головой.

— И ещё, мистер Торесс, если это чья-то злая шутка, вы останетесь без штанов на всю оставшуюся жизнь. Вы меня поняли?

— Да, сэр.

— Всего доброго, — и экран погас.

Эрл медленно сел в кресло и потёр ладонями лицо. Затем посмотрел на свои голые ноги.

— Чёртовы штаны. Угораздило же меня. Ладно, посмотрим, что там с секретностью? — он полез в служебные файлы. — Ага, вот. Необходимо перенести все данные на отдельный защищённый носитель, опечатать его и удалить информацию с рабочих компьютеров, а также почистить упоминания об этом на сервере и спутниках-ретрансляторах. Понятно, — поднявшись, Эрл пошел в сторону склада. — Хорошо хоть, ночь и никого нет, а то пришлось бы светить голым задом перед кучей народа. И никуда ведь не денешься. Интересно, а я получу премию?

Эрл вышел за дверь, и его голос пропал. А на одном из мониторов три неопознанных объекта раз за разом разносили в клочья четвёртый.

Глава 1

За пять лет до событий…

Я забрался в тренажёр и захлопнул крышку. Внутри было темно, но где-то сверху светились индикаторы красного цвета. Затем они постепенно начали меняться на зелёные, пока красных совсем не осталось. Что-то загудело и резко стихло. Раздался приятный женский голос:

— Тестирование завершено. Добро пожаловать в виртуальный тренажёр «Полигон».

И сразу же я услышал сержанта:

— Курсант Волков! Программа запустится через тридцать секунд. Уровень сложности — максимально приближенный к реальности. Зачёт будет сдан, если вы выполните задачу более чем на 80 процентов. Удачи… Пять… четыре… три… два… один… начали!