Рождение Зверя

— Да, — пересилив себя, отчетливо произнес С'тэн.

— Я на твоей стороне, — ни на секунду не задумавшись, подтвердил чужестранец. — Только беда в том, что я не принадлежу себе, и может вдруг случиться, что завтра рядом со мной станет гораздо опаснее, чем без меня. Вот так, — и, сказав это, протянул ладонь.

С'тэн на всякий случай зажмурился, но нет, он не спал — Ральф в самом деле протягивал ему руку. Ему…

— Вот и отлично, — улыбнулся чужестранец. — А теперь все-таки попробуй поспать…

* * *

Ральфа разбудил запах жареного мяса и странное шипение.

«Неужели снова Риу…» — подумал чужестранец, лениво переворачиваясь, чтобы убедиться в правильности своей догадки.

Так и есть: сидевший около костра юноша крутил над огнем толстый прут с насаженной на него тушкой какого-то зверька; капавший жир брызгался и шипел. Немного поодаль аккуратной стопкой лежала высохшая за ночь одежда.

— А где С'тэн?

— Там, — Риу показал рукой в сторону озера.

Когда он вчера утром вот так же колдовал над завтраком, Ральф слегка удивился: насколько он мог судить по тем отрывкам, которые промелькнули перед ним в сознании юноши, Риу никогда не испытывал особой склонности о ком-то заботиться. Однако подумать об этом как следует Ральф не успел: пришлось заниматься С'тэном, потом в небе появились люди С'каро…

Сейчас же, снова наблюдая за Риу, за тем, как аккуратно и с какой любовью тот делает свое дело, Ральф осознал внезапно самое главное: оттого, что мальчик теперь не одинок, оттого, что ему наконец доверяют, у него сам собой понемногу начал меняться характер.

Потянувшись, Ральф вылез из спального мешка и тоже подошел к костру.

— Все хочу у тебя спросить, и все никак не получается.

Риу оторвался от своего занятия и поднял внимательные глаза на чужестранца.

— Когда мы с тобой так неожиданно встретились, ты куда-нибудь шел? — спросил Ральф, усаживаясь так, чтобы брызги от жаркого не попадали на него.

— Я собирался в Ниану — хотел наняться матросом.

— Именно в Ниане?

— Один я бы вряд ли добрался до Чизпека или до Д'Алви. — Риу вернулся к своему импровизированному вертелу.

— Ты действительно хотел бы плавать на корабле? — снова спросил Ральф.

— Да, — кратко ответил юноша.

А потрясенный Ральф подумал, что, оказывается, и здесь был не совсем прав в отношении мальчика: уходя из дома, Риу вполне рассчитывал на себя, а не ставил каких-то непосильных задач.

В это время зашуршал песок, и в укрытие легко запрыгнул С'тэн, облаченный уже в собственный серый облегающий костюм. Щеки его были гладко выбриты, и он улыбался.

— Другое дело, — кивнул Ральф.

Риу также бросил на С'тэна одобрительный взгляд, но, по своему обыкновению, ничего не сказал.

— Ну что ж, пойду искупнусь и я.

Однако стоило Ральфу спуститься к воде, как его настроение неожиданно испортилось. На самом деле озеро оказалось никаким не круглым и даже не черным, наоборот — на удивление прозрачным, с затейливо изрезанной береговой линией. По всей видимости, оно питалось от какого-то подземного источника, потому что вода в нем была не только чистой, но и довольно холодной. Ни застояться, ни нагреться она, похоже, просто не успевала.

Ральф и сам не понимал, что здесь могло, хотя бы отдаленно, напоминать ему ночной кошмар. Над водой то и дело, на мгновение точно зависая, проносились стрекозы; по озеру пробегала едва заметная рябь, и песчаное дно тоже словно чуть волновалось из-за отражавшихся в воде солнечных лучей. Несмотря на приличную глубину, дно прекрасно просматривалось — никого, похожего на снапера, там явно не было. Ни к чему не привел и тщательный осмотр окрестностей: кусты и трава, которые отдельными островками росли по всему береговому окоему, также вряд ли были способны скрывать каких-то опасных хищников. Да Ральф и так, без всякого осмотра, знал, что никакой опасности поблизости нет: не чувствовалось ни малейшего напряжения. И тем не менее, смутная тревога его не покидала. Нет, озеро здесь было ни при чем.

Продолжая наблюдать за играми стрекоз, Ральф сел на песок у самой воды и начал методично перебирать в памяти события последних дней. Он даже не пытался особо вдумываться в то, что произошло — просто переходил мысленно от одного к другому, вслушиваясь, скорее, в свои ощущения, нежели анализируя или осмысляя. Главное здесь было ничего не пропустить; поэтому Ральф старался вспомнить каждую деталь, каждую подробность. Встреча с Риу, нападение червя, потеря передатчика, заочное знакомство со С'тэном и Серебряным Кругом; развалины, появление и странное исчезновение неизвестного ночного хищника… — все это одно за другим уже в который раз проносилось в голове Ральфа, пока наконец он случайно не вспомнил то, на что должен был обратить внимание в первую очередь…

«Розовое масло…»

Догадка, промелькнувшая в голове Ральфа, вмиг расставила все по своим местам, однако показалась настолько чудовищной, что в нее просто не хотелось верить…