Рождение Зверя

Спустя какое-то время Карлос все-таки взял себя в руки и осторожно повернул голову. Да, это была его комната: полки с книгами, заваленный бумагами грубый деревянный стол, камин; сейчас, в свете догорающих углей не так бросалась в глаза убогость обстановки. Ободренный знакомой картиной, С'каро наконец осмелился пошевелиться — и раздавшийся в ответ жалобный скрип кровати успокоил уже окончательно. Великий Магистр несколько раз глубоко вздохнул, затем снова опустил веки…

Нет, в сознание юноши с черными волосами попасть было невозможно: голова опять закружилась — небо, земля, кроны деревьев…

«Черт…» — С'каро открыл глаза. Тем, кто все это делал, провести его во второй раз не удалось: перед ним оказалась многослойная ментальная защита. Оставалось лишь понять, по какому принципу она устроена… Немного поерзав, Великий Магистр, наконец, нашел удобное для него положение и, мысленно приблизившись к диковинному сознанию, начал осторожно наблюдать.

* * *

— …Подержи ему руки.

Пока Тэн, навалившись всем телом, с трудом сдерживал Риу, Ральф вытащил из кармашка на поясе шприц и воткнул в напрягшуюся мышцу распростертого на земле молодого человека.

— Что это? — почувствовав, как сопротивление со стороны Риу постепенно сходит на нет, непривычно осипшим голосом спросил Тэн.

В первую минуту Ральф подумал, что молодой человек спрашивает о лекарстве, однако Тэн явно прислушивался к звукам ночного леса. Разведчик тоже замер, и очень скоро понял, что как раз лес-то здесь был и ни при чем: и его,_и Тэна, и безвольно раскинувшегося возле них Риу окружало неясного происхождения силовое поле…

* * *

…М-да. Что там ни говори, а мощь ментального барьера, который разделял сейчас Великого Магистра и тех, за кем он следил, впечатляла, и генерировал его, похоже, не один организм: несколько десятков, если не сотен, сознаний одновременно преграждали дорогу, стоило лишь попытаться приблизиться. Действовали они следующим образом: проявившего к ним внимание заставляли мысленно описать круг, затем второй, третий… постепенно скорость нарастала, и через минуту-другую выдержать эту все быстрее и быстрее раскручивающуюся карусель становилось практически невозможно. Система работала настолько слаженно, что не оставалось ни малейшего сомнения: где-то существовал некий координационный центр. Правда, пока нечего было даже думать о том, чтобы до него добраться, а без этого, кроме головной боли, другого результата добиться было невозможно. И тем не менее, Карлос, который еще совсем недавно испытал настоящее потрясение, увлекшись интересным для себя делом, уже начал обретать присущее ему равновесие…

* * *

Вот это мощь!.. Ральф почувствовал, как нечто непроницаемое, где его мысли вязли, словно в болоте, заметно придвинулось, угрожая раздавить, сплющить.

Видимо, так же ощутивший возрастающую активность неведомого поля Тэн открыл было рот, собираясь что-то сказать Ральфу, но тот сделал останавливающий жест. К разведчику явно кто-то обращался. Кто-то, без сомнения, обладавший разумом, но диапазон, в котором находились его мысли, настолько не совпадал с человеческим, что пока, несмотря на все усилия, ничего не получалось. Лишь после нескольких отчаянных попыток неизвестному наконец удалось нащупать частоту — некую пограничную зону, где почти заканчивались возможности одной из сторон и только начинался диапазон второй. По существу, это не устраивало ни того, ни другого «собеседника», и все же теперь хотя бы можно было попытаться. (О том, чтобы устраниться, речь даже не шла, ибо разведчик и его друзья полностью находились во власти чужого разума.)

«Человек» — во всяком случае, возникшая перед внутренним взором Ральфа размытая фигура отдаленно напоминала человеческую… А это? Похоже на огонь, но… Ладно, предположим, что «огонь»… Далее появились довольно четкие силуэты деревьев… много деревьев — «лес»? Итак, «человек», «огонь», «лес» — просят загасить костер?

«Нет!»

Похоже, неизвестный собеседник воспринимал мысли человека куда лучше, чем выражал собственные. Может быть, давно изучал?

Ральф сделал очередную попытку понять: если он не выяснит, чего от него хотят, шансов на освобождение не предвидится.

«Помощь…»

Ага, значит кому-то требуется его помощь. Но, все-таки, что это за существо? Человек расфокусировал сознание и, даже не пытаясь теперь распознать долетавшие до него сигналы, начал просто наблюдать — пока полузначимые символы вдруг не превратились во вполне определенные и не сложились в систему…

Трудно было себе такое представить, но к Ральфу обращался… лес — не отдельно взятое дерево, а весь старый дремучий сосновый бор. Мутировавший, как и многие организмы, в результате разразившейся пять тысячелетий назад катастрофы, этот участок Тайга долгое время не испытывал потребности в общении с людьми, затем… Ральф не был уверен, что правильно понял, но, судя по всему, около ста пятидесяти лет назад к Северу от того места, где они находились сейчас, на стволах сразу нескольких деревьев вдруг начали паразитировать неизвестные растения.