Рождение Зверя

Но Ральфа, который все так же молча оглядывал безрадостный пейзаж, поразило даже не столько проворство восьмилапого хищника, сколько то, каким образом здесь оказалась милая живая птичка. Всякая жизнь — тучи мошкары, клубящейся над всей этой гнилью, были не в счет — фактически прекращалась сразу за сочным переплетением плюща, который огораживал это, раскинувшееся в радиусе нескольких миль, зловонное болото. Гибкие растения опоясывали сосны сверху до низу, но, если приглядеться повнимательнее, можно было заметить, что плющ лишь касается земли — его корни уходили прямо в стволы несчастных деревьев. Не удержавшись, Ральф, как только что паутину, перерубил протянувшийся к здоровой сосне побег цепкого паразита. Снова в ответ точно донесся вздох облегчения, и по телу разведчика прошла теплая волна.

Ральф повернулся к своим спутникам: на лице Тэна была растерянность. Неизвестно, что именно он предполагал увидеть, но, похоже, нечто совершенно иное. Риу внимательно всматривался в самую гущу зелени. Что касалось хозяина, Леса, то он, после того как привел людей на место, видимо, больше не собирался вмешиваться. Для начала Риу и Ральф решили выяснить, какую территорию занимали владения плюща, — с этой целью Риу и все еще потрясенно молчавший Тэн разошлись в разные стороны, а Ральф остался на месте и приготовился ждать.

«Интересно, прилетают ли сюда пчелы?» — от нечего делать разглядывая яркие цветки плюща, думал разведчик. Почему-то ему казалось, что ни одно нормальное насекомое не станет опылять этого выродка, а уж тем более делать из его нектара мед. К сожалению, проверить свои домыслы Ральф не мог: небо по-прежнему было затянуто тучами, того гляди пойдет дождь, а в такую погоду и пчелы, и осы предпочитают не покидать свои гнезда.

Осознанно или нет, но мысли Ральфа крутились исключительно вокруг плюща и предстоящей с ним борьбы. Разведчик точно опасался снова погрузиться в пучину вопросов, связанных с его миссией в Канде и мастером Серебряного Круга. Не разрешал себе Ральф также вспоминать и об Амалии. Сколько бы времени ни продлилось его приключение в этом секторе Тайга, Ральф был пока что полностью вырван из запутанного клубка своих собственных проблем и в какой-то степени воспринимал все происходящее сейчас чем-то вроде неожиданного отпуска. Или и здесь не обошлось без вмешательства Леса…

Молодые люди вернулись поразительно быстро: царство плюща-мутанта оказалось гораздо скромнее, чем представлялось на первый взгляд. К тому же плющ рос, в основном, в пограничной зоне.

— Ну? Что будем делать? — спросил Ральф.

— Поджигать, — пожал плечами Риу. '

— А если загорится остальной лес?

— Можно было бы попробовать сжигать по одному, но нам не вытащить корни, — юноша рванул на себя гибкий, упругий побег. — Вот. — Действительно, в руке молодого человека находился лишь стебель, а корни остались в стволе сосны.

— А живой корень, конечно, даст новый побег, — видя, что продолжение вряд ли последует, подытожил Ральф.

Риу брезгливо отшвырнул плющ. Жест, не сопровождаемый ни единым звуком, выглядел, однако, более чем красноречивым: выросший в мире, где всевозможные мутации воспринимались чуть ли не нормой, юноша поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда еще не испытывал подобного отвращения. Плющ сосал соки прямо из живых растений — пауки и те сначала парализуют жертву, делают ее нечувствительной к боли. Риу даже передернуло: зеленый паразит представлялся ему чем-то вроде вампира.

Примерно те же чувства испытывал и Ральф. Правда, к страстному желанию поскорей покончить с плющом — желанию абсолютно искреннему, для этого вовсе не требовалось никакого давления со стороны Леса — примешивались сомнения. Поджечь-то, конечно, было можно: сосны-доноры отмирали постепенно, и на каждой имелось уже достаточно сухих веток, но ведь тогда ни в чем неповинные деревья сгорят вместе со своим врагом и мучителем.

«Их все равно не спасти, а так ты избавишь от смерти других…» — пришел мысленный ответ.

«Да-да, а потом в удобренную золой землю упадут семена, и вырастут новые сосны…» — с горькой иронией подумал Ральф.

«Правильно», — восприняв исключительно смысл сказанного, снова откликнулся Бор.

— Хорошо, — то ли отвечая Лесу, то ли обращаясь к Риу, вслух произнес Ральф. — Значит, раскладываем костер и стреляем в сухие ветки подожженными стрелами — не зря же ты их выстругивал весь вечер. А ты будешь подавать, — повернулся он к Тэну. — Ветра почти нет, может, и обойдется. Вопросы есть?

— Нет, — и за себя, и за Риу ответил Тэн.