Рождение Зверя

— Направленные, — быстро поддержал он. — А вот объяснить тебе прямо сейчас, как направлять их персонально тому, кто тебе нужен — чтобы другие не слышали, — объяснять долго.

С'тэн не ответил, а как следует разглядеть его лицо на этот раз Риу не удалось: солнце уже уходило, и в помещении, освещаемом лишь огнем небольшого очага, заметно потемнело.

— Пора на связь, — напомнил Ральф и после короткой паузы добавил: — Я не буду мешать.

Кивнув, С'тэн вытащил из сумки что-то, ярко блеснувшее в сумраке уходящего дня, — металлический стержень!

Тот самый, которым пользовались слуги Нечистого и о котором так много слышал Риу. Это был именно он: из голубоватого металла, примерно в дюйм толщиной и около фута длиной. С'тэн, видимо, нажал на какую-то кнопку, потому что прямо из основного стержня по бокам начали расти стерженьки поменьше и потоньше, на концах которых должны были находиться — Риу это знал точно — маленькие отполированные диски. Они и впрямь появились. А если нажать еще на одну кнопку, то стержень мгновенно превращался в копье с отравленным наконечником. Как жаль, что никак нельзя было рассмотреть все это подробно…

Хотя рассматривать уже особенно было нечего: С'тэн закрепил на висках диски, выпустил антенну и замер…

Он отключился — или просто так показалось — с какой-то излишней поспешностью; резким нажатием кнопок придал устройству первоначальный вид и так, с ним с руках, некоторое время оставался неподвижным. Ральф не торопил спутника. Достав флягу, он не спеша вытащил пробку, налил воды в найденную здесь же, на кухне, кружку и протянул С'тэну.

Риу не поверил своим глазам — руки слуги Нечистого, которые только что крепко сжимали стержень, крупно задрожали, когда он принял кружку и попытался отпить глоток.

Глава 3 Выбор

Как ни сильно было потрясение, пережитое С'тэном, надо полагать, сказались годы тренировок: по крайней мере, внешне ему удалось справиться с собой — кружка больше не дрожала в его руках. Да что, собственно, он так разнервничался — все ведь было кончено еще вчера, когда он полез в сознание мальчишки. Днем раньше, днем позже…

— Что-то случилось? — безмятежный тон, которым Ральф задал этот вопрос, поднял вторую волну отчаяния.

Чужестранец так спокоен. Или притворяется? Конечно, притворяется: его не может не волновать то, что сказал Великий Магистр — от этого зависит и его, Ральфа, жизнь.

Но он хитер… и умен. Очень, очень умен… Спрашивает, хотя может просто прочитать мысли… И улыбается — потому что уверен в себе… в своей власти… И он прав…

— Мне приказано вернуться. — С'тэн поднял прутик и начал гнуть его то в одну, то в другую сторону. — Передать вас другому брату и… — Прутик треснул в его руках пополам.

— Передать, говоришь, — усмехнулся чужестранец. — А этот самый… э, брат. Он находится где-то поблизости?

— Нет, его доставят по воздуху.

— Даже так. И когда?

— Завтра утром.

— А-га… — с выражением, будто только что услышанная им подробность совершенно меняла дело, протянул чужестранец. — А больше ты ничего не хочешь нам сказать?

О чем? О том, как всего через несколько часов он предстанет перед глазами Великого Магистра и как под его проницательным взглядом сам подробно расскажет о своей измене. Нет, гораздо хуже — о своей слабости…

Небо за окном сделалось уже совершенно черным, но, благодаря, как всегда, неожиданно появившейся луне, в помещении стало даже светлее. С замиранием сердца следил С'тэн за тем, как Ральф, подобравший один из обломков прута, ковырялся теперь им между половиц.

Нервничает…

— Ну? — спросил чужестранец, поднимая глаза.

— Какая разница, кто выместит на мне свою досаду — ты или Великий Магистр!

Ральф засмеялся:

— Тебе ведь двадцать один, я не перепутал? — спросил он, наконец оставляя свое занятие.

— Да.

— Как ты заметил, я тебя старше. И знаешь почему? — Ральф отшвырнул в сторону многострадальный прутик. — Потому что я никогда никому не подставлял шею!

— У меня нет выхода. — С'тэн еще пытался сдерживать начинавшуюся истерику.

— Так не бывает.

— Они найдут меня, где угодно!

Ральф не успел ответить; оба они — и чужестранец, и С'тэн, — не сговариваясь, повернулись в сторону единственного окна и замерли, словно к чему-то прислушиваясь. Затем Ральф, сделав знак остальным не двигаться, бесшумно поднялся и медленно прокрался к окну; в левой руке он сжимал странной формы предмет. Когда и как чужестранец успел вытащить его из ножен, Риу не заметил. Отдаленно оружие напоминало метатель, стрелявший взрывными снарядами, только гораздо изящнее того, который однажды, и то издали, видел юноша. Что же касалось самого Риу, то пока ничего подозрительного он не замечал. Но поскольку было ясно, что находившиеся рядом, такие мощные телепаты, как Ральф и С'тэн, зря бы не всполошились, парень на всякий случай вытащил кинжал, подаренный ему чужестранцем. С'тэн нажал неприметную кнопку — с резким металлическом звуком голубоватый стержень вмиг превратился в пику. Все трое были готовы, однако прошло еще какое-то время, пока Риу наконец тоже почувствовал приближающуюся опасность.