Рожденная второй

– Твоя подготовка лучше, чем все их образование. Ты знаешь, как поймать рыбу, разделать ее и приготовить. Как управлять боевым истребителем и ремонтировать его двигатель. Как защитить себя, и каково это – прийти на выручку другу.

Впереди сияют огни города. Мы ускоряем темп.

– Мне очень помогла стажировка экзо, – продолжает Хоторн. – Военное искусство – это то, что для меня имеет смысл. Она направлена на спецоперации. К тому же я прошел боевую подготовку второрожденных, поэтому мой случай уникален, и адмирала Дрездена очень привлекает этот факт.

– Хоторн, адмирал Дрезден беспринципный убийца. Если он тобой заинтересовался, это по меньшей мере мерзко.

– Определенно заинтересовался.

– Он правая рука моей матери. Будь предельно с ним осторожен.

Мы подходим к арке из кованого железа и, пройдя через нее, оказываемся на тротуаре городской улицы. Хоторн подзывает аэротакси. Мы забираемся внутрь, но автопилот произносит:

– Пожалуйста, отсканируйте метку.

На лице Хоторна отражается разочарование. Мы уже собираемся выйти, как свет уличных фонарей загораживает тень. Твердолобой башкой бок кара таранит мажино. Дверь сминается, засыпая нас осколками стекла. Удар выбрасывает такси на середину улицы. «Отсканируйте метку», – хрипит автопилот.

Черный зверь с серебристыми отметинами кружит вокруг такси. Желтые глаза без отрыва смотрят в мои. Из открытой пасти капает слюна. Хоторн выталкивает меня через другую дверь. Активирует меч, закрывая меня спиной. Мажино запрыгивает на крышу машины. Хоторн замахивается на него, но киборг ловко уклоняется, припадает к крыше для прыжка, но в такси врезается стремительно летящий аэрокар. Из-под обломков рассыпаются искры и валит дым. Мажино падает на землю, и такси взрывается огненным шаром. Волкодав перекатывается и встает на лапы. Шерсть на левом боку слезла, обнажив металлический скелет. Он встряхивается всем телом, перезагружая системы; трясутся повисшие уши.

Вверх по улице катится горбач-мусоровоз под управлением старика-рабочего. Мы бросаемся к пассажирской двери. Открыв ее, Хоторн забирается внутрь. Меч у него в руке – неплохой стимул для мусорщика освободить кабину. Хоторн наклоняется, помогает мне подняться и лишь потом садится на место водителя.

– Ты знаешь, как управлять этой штуковиной? – спрашиваю я.

– Нет. – Он хватается за рычаг переключения передач, и тот издает жуткий скрежет. – А ты?

– Нет! – У меня начинается паника: обычно Хоторн знает все.

Он сдвигает рычаг, и мы трогаемся. Мусоровоз бросает в сторону припаркованных у тротуара машин, летят искры. Хоторн дергает за рычаг, и мы возвращаемся на середину желоба.

– Это и правда, как управлять горбатым китом, – жалуется Хоторн. – Ты видишь мажино?

Открываю окно. В кабину врывается холодный ветер. Высовываю голову и смотрю назад. Сначала темнота кажется непроглядной, но потом глаза привыкают, и мрак обретает форму приближающегося волкодава.

– Дай меч, – прошу я. Хоторн бросает мне оружие. – И не останавливайся.

Подтянувшись, сажусь в открытом окне. Держась за поручень возле кабины, выбираюсь на крышу. Вскакиваю на ноги и активирую меч. В лунном свете он сияет золотом.

Желтоглазый зверь всего в нескольких шагах позади. Он бежит бок о бок с грузовиком, затем подскакивает вверх, почти достав до крыши, падает обратно в желоб, но не замедляет ход. Я перепрыгиваю с кабины на мусорный резервуар. Постукиваю по горбу пяткой и слышу гулкий пустой звон. Взмахиваю мечом, прорубаю крышу и бегу к противоположному концу, разрезая металл. Там разворачиваюсь под прямым углом, прочерчивая перпендикулярную линию. У края останавливаюсь. Дьявольское создание, преодолевая препятствия, взбирается на припаркованную у тротуара машину, мчится по стоящим вдоль желоба аэрокарам и наконец догоняет нас. Я снова поворачиваю под прямым углом, продолжая резать крышу. Железо, плавясь, светится оранжевым. Бегу в сторону кабины; позади сотрясает воздух леденящий душу вой.

Вдруг мусоровоз вздрагивает: это мажино приземляется возле заднего откидного борта. Мы раскачиваемся, и мои бедра горят от напряжения – я стараюсь балансировать, но Хоторну удается удержать нас в желобе. Шерсть на загривке киборга встает дыбом. Брыли приподнимаются, обнажая острые клыки. Мощная лапа делает шаг ко мне. Стальные когти царапают поверхность горба. Зажав во влажной от пота ладони меч, направляю раскаленный клинок вниз, и жду. Вдох, другой…

Мажино опускает голову и бросается ко мне. Я вонзаю меч в крышу и тащу его к противоположному краю, проводя последнюю черту. Первой проваливается задняя часть прямоугольника. Киборг скользит вниз, острые как бритва когти впиваются в металл, стараясь зацепиться. И тогда обрушивается остальная часть крыши: зверь падает, исчезая в брюхе мусоровоза.

Из бака доносится разгневанный вой; разъяренный мажино кидается в стену. Мусоровоз кренится в сторону. Я падаю на живот, выронив меч, и тот ускользает от меня. Тянусь за ним, но очередной решительный толчок в борт кузова швыряет меня к краю, и я едва не лечу вниз. Клинок падает в мою сторону, и я перехватываю его.