Рожденные в завоеваниях

Торжа отодвинула в сторону звездные графики.

— Пожалуйста, пригласите его.

Она коснулась чувствительной к прикосновению поверхности письменного стола и отменила звездные карты, их цветное изображение тут же ушло из воздуха вокруг нее. Несколько мгновений потребовалось, чтобы убрать и другие вещи, с которыми Торжа работала, и вскоре письменный стол наполовину опустел. К тому времени, как появился квезианец, комната выглядела аккуратной и директор приветствовала его стоя.

— Добро пожаловать, советник, — она изобразила подобие квезианского приветственного жеста и указала на подушки, устилавшие пол в дальнем конце комнаты. Наследник Палаты Не-людей, назначенный, но еще не вступивший в должность, склонил змееобразное тело в грациозном приветственном поклоне и издал трель, которая являлясь приветственным криком у его народа. Он понимал азеанский, что было хорошо: сама Торжа довольно плохо изъяснялась на квезианском. Она учила его с того времени, как его назначили на пост Наследника Палаты Не-людей, но это произошло недавно и родной язык советника был ужасающе сложным. Поскольку речевой аппарат квезианцев несовместим с человеческим языком, каждый из них будет говорить на своем языке. Дипломаты всегда могли воспользоваться механическими переводчиками и эти предметы не вызывали у них страшного неудовольствия. Хватало и других раздражителей.

— Тебе удобно? — спросила Торжа.

Одна часть ее кабинета представляла собой переговорную и была снабжена всем необходимым, ее поспешно переоборудовали под нужды квезианца. Он развел блестящие крылья в стороны, показывая тем самым, что его все устраивает, выбрал наиболее удобную место и свернулся на подушке — шея его при этом вытянулась настолько, чтобы золотистая голова оказалась на уровне глаз собеседника. Когда советник устроился, Торжа взяла стул и уселась напротив него, затем коснулась ближайшего пульта управления и вокруг них образовались звуконепроницаемые стены силового поля приятного бежевого оттенка.

— Могу ли я предложить тебе тхррр? — спросила Торжа.

Квезианец расправил крылья.

— Я буду рад, — с достоинством ответил он.

Директор взяла керамическую миску со стола и поставила перед гостем. Ароматное содержимое, называемое Водой Приветствия, быстро наполнило комнату сонмом изысканных запахов.

Советник вдохнул пары и спросил:

— Могу я разделить эту Воду с тобой?

Торжа поднесла миску к лицу и вдохнула сладкий, пряный аромат. Квезианская традиция утверждала, что именно эта комбинация запахов наполнит того, кто вдохнет их, Духом Разума. Хотя запах не произвел на Торжу такого впечатления, как на советника, обмен любезностями — и чашами — был важной частью квезианской дипломатии. Торжа отставила миску в сторону — надеясь, что не забыла какой-нибудь деталь квезианского этикета — приняла человеческое подобие Приветственной Позы и спросила советника:

— Чем я могу быть полезна?

— Я могу говорить свободно? — осведомился советник.

— Да, конечно.

— Я обращаюсь к военной власти в твоем лице и непосредственно как к советнику Палаты Людей.

— Последний титул — только почетный, — нахмурилась Торжа. — Если ты хочешь обратиться к Палате Людей, то тебе лучше прямо говорить с его главой.

— Может, время для этого и наступит. Я хочу уточнить — наш разговор ни до кого не дойдет?

— Я собиралась записывать наш разговор, советник, — начала Торжа. — Если ты возражаешь…

— Прости! — прервал ее квезианец. — Я перефразирую: нас сейчас никто не подслушает?

Она покачала головой.

— Конечно нет. Я гарантирую это.

Советник слегка расправил крылья, демонстрируя удовлетворение.

— Старшая советница больна, — сказал он.

— Да, я очень сожалею об этом, — сдержанно ответила Торжа. — Она поправляется?

— Тисан уже немолода, даже полное выздоровление не вернет ей молодость. Она решила уйти в отставку, пока еще есть время, и поставить меня на свое место. Ты понимаешь, что это — конфиденциальная информация.

— Понимаю, — кивнула Торжа.

Она все прекрасно понимает. Когда назначенный Наследник Палаты Не-людей сядет на трон и примет на себя обязанности главы Палаты, последуют серьезные перемены в политике не-людей, а Торжа не собиралась сталкиваться с подобными изменениями как минимум еще несколько лет. Квезианец слыл известным пацифистом, ходили слухи, что его Палата будет проводить такую же политику. Мысль об объединении пятой части правительства против политики Войны уже обеспечила директору кошмары на долгое время. Но Торжа великолепно владела собой.

— Все останется между нами, — спокойно сказала она. — Спасибо, что сообщил мне об этом. Ты приехал сюда именно за этим?

— Сюда меня привело беспокойство, — признался квуезианец. — Я беспокоюсь о нас, о тебе, обо мне и людях, которые управляют государством, тревожусь за Империю. Могу я говорить откровенно?

— Я с благодарностью приму ее, — кивнула Торжа.