Рожденные в Зоне. Дано не каждому

… Отшельник разглядывал маленькие живые фигурки, передвигавшиеся среди остатков камышей, с нарастающим волнением, которого он не испытывал со дня Большого Выброса. От далеких фигурок веяло опасностью. Не для него, нет — Отшельник верил в могущество Зоны. Однажды выбравшая его в качестве собеседника, Она не могла себе позволить лишиться единственного переводчика своих замыслов. Опасность угрожала только что ушедшему юноше, а значит, и его странной ноше.

Хотя, кто знает…. Зоне мог наскучить ее единственный собеседник, и фигурки вдалеке собирались заняться именно им. В любом случае их встреча должна произойти через несколько минут. Что ж, он будет готов к любому варианту. Он подождет их здесь — на вершине холма, где много лет назад Зона уже вмешалась в приведение его приговора в исполнение…

Кровососы достигли подножия холма быстро. Как обычно, воздух позади облака Гнева был переполнен ароматами, наполнявшими силой все живое. В такие мгновения затягивались даже самые страшные раны, а потерявшие силы снова могли сражаться. Кровососы хотели сражаться. Противник остался один. В его руках не было видно оружия. Молодой кровосос не чувствовал никакой опасности. Он бросился на жертву, не обратив внимания на предостерегающий рык более опытного монстра.

Отшельник не стал уклоняться от удара. Он вообще не пошевелился, только протянул навстречу молодому кровососу руку с открытой вверх ладонью. Последнее, что успел увидеть нападавший — кружащийся шарик на ладони, точь-в-точь уменьшенная копия пространственной аномалии. И с ходу влетел в эту аномалию, мгновенно закружившую монстра, потом поднявшую его тяжелое тело на огромную высоту…

Старый кровосос только покачал израненной головой, когда молодой взлетел в воздух, а затем с грохотом превратился в бесчисленное число маленьких кровавых ошметков. Так он и думал — добыча не будет легкой. И он снова остался один, как обычно…

— Уходи прочь, — тихо сказал ему Отшельник, — Зона не даст тебе полакомиться. Я не дам. Уходи.

Странное дело, но кровосос понял каждое слово из сказанного. Он замотал головой и испустил жуткий громкий рев. Понял его и Отшельник:

— Нет. Они тебе не достанутся. Ты здесь ничего не сможешь изменить. Уходи. Зона дарует тебе удачу в охоте еще на многие дни. Если ты прекратишь погоню. Это условие.

Сталкер вытянул руку и провел ей перед собой. Словно повинуясь этому движению, по земле медленно поползла неширокая трещина, из которой повалил белый пар.

Кровосос подошел к трещине и попытался переступить через нее, но невидимая стена преградила ему путь. Он наотмашь ударил по преграде когтями и отступил, воя от неожиданной боли.

— Я же сказал — ты не пройдешь, — так же тихо повторил Отшельник. Он посмотрел по сторонам, прислушался и добавил:

— Скоро здесь будет много сталкеров. Уходи назад и ты останешься жив.

Словно в подтверждение за забором раздались тревожные голоса сталкеров Долга. К голосам прибавился лязг оружия.

— Последний раз говорю — уходи. От такого количества врагов тебя даже невидимость не спасет.

Кровосос еще мгновение сомневался, потом вздохнул и начал пятиться задом к озеру, не сводя глаз со сталкера. Когда он отошел на приличное расстояние, Отшельник улыбнулся и снова провел рукой перед собой, на этот раз стирая трещину с лица земли.

Кровосос мгновенно перешел в невидимость. На самой высокой скорости он преодолел расстояние, разделявшее их, и ударил сталкера двумя лапами одновременно. Но в когтях оказался лишь плащ, под которым не было никого…

— Зря ты так, — шепнул бесплотный голос откуда-то сверху, — все равно ты проиграешь…

Кровосос взревел, на мгновение запутавшись в плаще. В ответ сразу с нескольких сторон послышались команды, ударили первые неприцельные выстрелы. Пора уходить.

Он быстро огляделся, принюхался и скоро поймал нужный запах. Пули уже взрывали землю рядом — его видели.

Монстр присел и помчался по запаху, на бегу переходя в невидимость. Он даже не поддался соблазну вступить в схватку с несколькими сталкерами, поднимавшимися навстречу. Просто проскочил между ними, оттолкнув одного плечом. Отвлекаться по пустякам было некогда — с каждым шагом добыча уходила все дальше в неизведанные земли, где могла найти либо настоящую защиту, либо настоящее укрытие.

Можно ли не умереть на болотах…

Стоя на железнодорожной насыпи, Мика смотрел на раскинувшееся перед ним пространство. Где-то вдали сквозь туманную дымку вечных испарений смутно виднелись — или только казались? — очертания строений. Деревья росли либо небольшими группами, либо в гордом одиночестве. Большая часть пространства была покрыта камышом.

Мика удивился — Выброс должен был выжечь прошлогодний сухой камыш до уровня воды. Может, тут Выброса и не было? Выходит, он все-таки меняет направление движения? Или они просто где-то разминулись?

Он шагнул в разрыв между проржавевшими вагонами, провожаемый мерным гулом близкой аномалии. Тропа вела к плотной заросли деревьев. За ней начинались Болота.