Рождественские колокольчики

Алек с детства привык к другому: к бесконечным переменам в жизни. Сколько квартир сменил он в родном Чикаго! Сперва под вялой, равнодушной опекой матери, затем уже по собственной воле, нигде подолгу не задерживаясь, не считая нужным украсить комнату картиной, познакомиться с соседями. Скольких женщин без сожаления оставлял, едва они успевали приготовить ему нормальный обед или пришить пуговицу к рубашке!

Ледяной ветер со снегом нещадно сек лицо, покрывал ледяной коркой выбившиеся волосы. Алек уткнулся носом в воротник куртки. А когда вновь поднял голову, у него перехватило дыхание. В кювете между обочиной дороги и полуразломанной оградой загона действительно торчала машина – новенький роскошный «линкольн». Передние фары задранного вверх капота были нелепо и беспомощно устремлены в черное небо.

Велев миссис Несбит осадить Сахара, Алек проворно выпрыгнул из саней. По колено увязая в глубоком, рыхлом снегу, он добрался до обочины и скатился в кювет. Слава богу, машина не перевернулась. Почему, интересно? Видимо, водитель, чувствуя, что не справляется, затормозил, и машина, вильнув на обледенелой дороге, благополучно соскользнула в кювет, где и застряла в таком нелепом положении.

Противоположная от водителя дверца упиралась в снег. Вскарабкавшись на автомобиль, Алек рывком отворил дверцу со стороны водителя и несколько секунд напряженно вглядывался в темноту салона.

В дальнем от него конце, одетая в розовый костюмчик с капюшоном, пристегнутая к детскому автомобильному сиденью, сидела крохотная малютка, а рядом с ней лежала дамская сумочка.

В ту же секунду он почувствовал, как крепкие руки легли ему на плечи.

– Не смогла утерпеть! – приглушенно донесся взволнованный голос Беатрис Несбит.

Оставленный в машине спящий ребенок выглядел целым и невредимым. Очевидно, женщина-водитель тоже не слишком пострадала и сумела выбраться.

Но куда она подевалась? Почему они не заметили ее на дороге? Никакого жилья, кроме отеля, поблизости нет. Бывший сыщик и хозяйка гостиницы в недоумении уставились друг на друга.

– Странно, – пробормотал Алек.

В этот момент малышка открыла глаза. Увидев незнакомых людей, она разразилась пронзительным криком.

Не раздумывая, Алек расстегнул куртку, протиснулся в машину, высвободил малютку из пластмассового сиденья и, как котенка, сунул за пазуху.

– Как ловко ты с ней обращаешься, Алек! – удовлетворенно крякнула миссис Несбит, ласково коснувшись щеки девочки, словно настоящая нянька.

Это было недалеко от истины. Как-никак ему выпало быть старшим братом двух вреднющих девчонок.

Действуя слаженно, подсобляя друг другу, они осторожно выбрались из канавы: Алек – с ребенком за пазухой, миссис Несбит – с сиденьем в руках. Молодой человек живо разместил обеих в санях, затем огляделся и двинулся на поиски третьей.

Он обнаружил ее позади накренившегося «линкольна». Женщина неподвижно лежала на снегу, заслонив лицо рукой, будто стараясь защититься от ярости стихии.

– Нашел! – крикнул он, вызвав тем самым новый взрыв плача младенца. – На этой дурехе теннисные туфли!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Отчаянный детский крик пронзил ледяную тишину и достиг помутненного сознания Сары Джеймсон. Ее Рози! Что с ней?

Крик раздался вновь, теперь уже глуше... Малютку вытащили из машины? Значит, их все-таки обнаружили! Этот слабый перезвон вдали... Что это, сон? Предсмертный бред? Она замерзает? Колокольчик звучал так весело, мелодично, так неправдоподобно...

Саре захотелось тоже крикнуть, заявить о себе, но ничего не вышло. Она настолько окоченела, что не могла даже шевельнуться. И вдруг с облегчением почувствовала, как кто-то отодвинул с лица ее руку, которой она пыталась защититься от снега. Ей удалось на миг разомкнуть веки и увидеть, как над ней наклоняется какая-то темная фигура. Человек приподнял ее застывшее тело и подтянул к себе на колено. Он о чем-то спрашивал кратко и отрывисто, а тем временем теплые пальцы, проникнув под воротник ее тонкой матерчатой куртки, нащупывали пульс.

Наконец, удовлетворенно буркнув что-то, человек взвалил Сару на плечо и стал выбираться из канавы.

Кто он? Случайный автомобилист? Местный житель?

Последнее, что запомнилось Саре перед аварией, был величественный дом в викторианском стиле, весь в гирляндах разноцветных огней, словно по волшебству возникший посреди заснеженной пустыни. Нарядный указатель гласил: «Отель "Уютный уголок"».

У Сары возникло страшное искушение сделать хоть короткую остановку на этом манящем островке тепла и уюта посреди разбушевавшейся зимы. Но она знала, что должна строго придерживаться графика. Сегодня было воскресенье, 20 декабря, и ей надлежало успеть в Мадисон и остановиться не где-нибудь, а в «Супермотеле».

Только вот путешествовать с ребенком оказалось намного сложнее, чем она предполагала. Приходилось делать лишние остановки, а это влекло за собой новые затруднения.

О, она могла бы столько рассказать этому парню в свое оправдание!.. От вынужденной лихорадочной спешки, отчаянного стремления покончить с делом как можно быстрее до полной неготовности к здешнему холоду!