Рождественские звезды

Она подобрала юбку выше колен и торопливо пробиралась через грязь… Копыта коровы били по покрытой дерном земле, словно боевые барабаны. Кейси показалось, что прошла целая вечность, пока она преодолела несколько футов, отделявших ее от всадника. А Джейк даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь ей!

Впрочем, не успела она так подумать, как он высвободил ногу из стремени и подал руку Кейси.

Она взглянула ему в лицо и не заметила ни малейшего проблеска доброжелательности в его голубых глазах. Потом она оглянулась… на приближавшиеся две тонны оскорбленного материнства. И выбрала меньшее из двух зол.

Кейси коснулась его руки и почувствовала, как его длинные мозолистые пальцы крепко сжали ее ладонь. Не мешкая, она вставила разутую ногу в свободное стремя и позволила Джейку подсадить ее в седло — позади него.

Джейк тут же тронулся с места. Через несколько шагов он натянул поводья, и лошадь остановилась. Кейси проследила за его взглядом… и облегченно вздохнула, увидев, что теленок нагнул голову под мамино брюхо и сосет молоко.

— Вот так, — сказал Джейк, надевая свою шляпу ей на голову.

Она отогнула поля вверх и взглянула на Джейка.

Его голубые глаза сосредоточенно смотрели на нее. Вдруг в них вспыхнул озорной огонек, но тут же погас.

— Я отвезу тебя к твоей машине, — предложил он.

— Не надо, — сказала она. Вспомнив сильный треск, когда она резко затормозила, Кейси добавила: — Кажется, она сломалась.

— Прекрасно, — пробормотал он. — Держи меня крепко за талию, минут десять езды — и мы на ранчо.

— А как же моя машина? — спросила Кейси.

Джейк вздохнул.

— Мы позвоним из дома, чтобы прислали буксир.

Лошадь перешла на легкий галоп, и Кейси так тряхнуло, что она, опасаясь свалиться на землю, судорожно вцепилась в Джейка. Она прижалась к его спине, крепкой, мускулистой. Теплая волна ощущений, о каких она запрещала себе вспоминать последние пять лет, поглотила ее. Кейси зажмурилась. Она считала, что эти чувства умерли в ней навсегда. Но нет… Одумайся, приказала она себе. Ты же не забыла последнюю встречу с ним и унижение, которое испытала. Больше этого не случится. Она не собирается вновь пережить кошмар той ночи. Ни за что!

Она замерзла, устала, ей хотелось прижаться к нему, но она нарочно выпрямилась. И выбросила из головы опасные мечты. Кейси сосредоточилась на знакомом ритмичном движении лошади. Годы учения верховой езде в конноспортивной школе не пропали даром…

Джейк глубоко вздохнул и, как ей показалось, проговорил что-то себе под нос.

Она наклонилась вправо и громко спросила его:

— Ты что-то сказал?

— Нет, ничего, — крикнул он в ответ. — Сиди, не вертись.

Ссадив Кейси у черного хода своего дома, Джейк не спеша повел лошадь на конюшню. Там он расседлал ее и вытер, нисколько не заботясь об оставленной на кухне женщине. А когда лошадь была накормлена, напоена и устроена на ночь, Джейк вышел из конюшни и, прислонившись к дверному косяку, стал оглядывать просторный двор и дом.

Из окон дома лился яркий свет. Во флигеле, в двух сотнях ярдов от дома, было темно — если не считать одно слабо освещенное окно. Джейк знал, что это в гостиной. Синего «форда»-пикапа возле парадной двери флигеля не было.

Значит, десятник с женой уехали в город, не испугавшись дождя.

И он остался здесь с Кейси вдвоем.

От нее скоро не отделаться — раз его джип сломался, а пикап неизвестно когда появится. Они, вдвоем, тут застряли.

Проклятье, зачем она здесь оказалась? И отчего у него перехватывает дыхание от одного лишь ее взгляда?

Поворчав, он запер двери конюшни и под дождем медленно пошел через двор, словно надеясь, что дождь и холод загасят искру, зажженную Кейси в его сердце. Но жар не утихал, а когда он вспомнил, как она прижималась к нему, как соприкасались их ноги во время скачки, его охватила неизъяснимая тревога. На полпути к дому Джейк остановился и зло посмотрел на затянутое тучами небо.

Дождь заливал ему лицо и грудь. Свирепый ледяной ветер валил с ног. Он пригляделся и увидел редкие белые пушинки, летевшие на него сверху.

Прекрасно.

Снег.

— Что я вам такого сделал? — спросил он у хранивших молчание небес.

В ответ повалил густой мокрый снег.

Джейк покачал головой и пошел к веранде у черного хода. Снял дождевик, стряхнул с него воду и положил на стул, вытер грязные сапоги и открыл дверь в кухню, настроившись встретиться с неприятностями лицом к лицу.

Кейси стояла у камина — глядела на пляшущие язычки пламени на поленьях, которые он бросил еще днем.

— Ты вся дрожишь, — сказал он как-то неуверенно, и она обернулась на его голос.

— Я понемногу согреваюсь.

Возможно. Но она дрожала так, что у нее зубы стучали. Он окинул взглядом еще недавно нарядное свадебное платье цвета слоновой кости и снова подумал: а где же жених? И какой идиот мог позволить такой женщине, как Кейси, убежать от него прямо со свадьбы?

Мокрая ткань плотно облегала ее тело, очерчивая небольшую грудь и изящные бедра. Пышная прежде юбка из тонких кружев превратилась в грязную тряпку.