Рубин царя змей

— Это свадьба мирае-е-ев, — прошелестела в ответ маленькая змейка, забираясь девочке на руку. — Великих змей… Тех, чья кровь х-х-холоднее жестокого сердца, а взгляд горячее огня. Тех, чей яд с-с-способен убить даже бога…

— Мираи… — тихо повторила та, завороженная зрелищем. Восхищенная прекрасными полузмеями, их красотой и статью. Мощью и силой, которая распространялась от них как туман, что вблизи был незаметен, зато издали покрывал собой все вокруг.

Но не успела девочка произнести вслух название древнего народа, живущего за стеной в Верхнем городе, как откуда-то сбоку раздался шорох и звук шагов.

Зачарованная зрелищем, Иллиана и не заметила, как к ней подошел молодой юноша, не старше двадцати лет. Повернув голову, она встретилась с его смеющимся взглядом, показавшимся девочке ужасно добрым. Хотя и очень странным. Иллиана никогда не видела, чтобы у человека были такие глаза — искристо-золотые, словно в них утонул закат.

— Что ты тут делаешь, малышка? — спросил с улыбкой незнакомец, и у Иллианы впервые в жизни замерло сердце при взгляде на мужчину.

К слову сказать, он тоже был обнажен по пояс, и рельефную грудь украшали три золотых цепи с вплетенными в них каменьями. Длинные черные волосы, сверху собранные в небольшую заколку, сзади падали на широкие плечи.

Но у него не было хвоста, только две ноги, одетые в брюки, как и полагается обычному человеку. Наверно, поэтому девочке удалось найти в себе силы, чтобы ответить, глядя в яркие золотые глаза:

— Я… гуляю…

— Далеко же ты забралась, малышка, — проговорил незнакомец с улыбкой. — Не стоит тебе гулять здесь, это небезопасно. Тем более совсем одной.

— А что же может со мной случиться? — удивилась Иллиана, наивно распахнув свои большие голубые глаза. — К тому же я не одна, со мной Изумрудка.

И подняла вверх маленький кулачок, вокруг которого обвилась зеленоватая змейка.

Золотые глаза мужчины резко распахнулись.

— Ты же со мной, правда? — продолжала девочка, спрашивая у змеи и не замечая, как изменилось при этом лицо незнакомца.

— Конеш-ш-шно, — кивнула змейка. — Ты мне нравиш-ш-шься.

— Ну вот, я же говорила, — радостно улыбнулась девочка, растянув губы от уха до уха.

Мужчина вдруг улыбнулся, протянул руку и ласково погладил девочку по голове.

— Значит, ты — сайяхасси, — прошептали его губы с лёгкой усмешкой, в которой проскочило что-то неуловимо невеселое. — Никому не рассказывай о том, что умеешь говорить со змеями. А лучше вообще забудь об этом.

Затем он осторожно снял Изумрудку с ее кулачка и отпустил в траву.

— Ползи, здесь тебе будет лучше, — проговорил змее, и та неожиданно послушалась, мгновенно скрывшись в зелени.

— Эй, зачем ты прогнал Изумрудку? — надулась Иллиана.

— Тс-с-с, — прислонил мужчина палец к губам, — если ты дашь мне несколько обещаний, Изумрудка обязательно к тебе вернётся. Договорились?

— Да! — обрадовалась Иллиана.

Мужчина улыбнулся и кивнул.

— Хорошая девочка. Тогда первое: иди домой и никому не рассказывай о том, что видела. Второе: никогда не приходи сюда больше, потому что это смертельно опасно.

— И Изумрудка вернётся? — уже поворачиваясь, чтобы уйти, спросила девочка.

— Вернётся.

— Кстати, что значит «Сайяхасси»? — задала вопрос она, безупречно повторив произношение неизвестного слова.

Золотые глаза мужчины потемнели.

— И третье, последнее обещание, малышка: никогда не произноси это слово.

После этого он поднялся с корточек, снова приложил палец к губам и, развернувшись, пошел по направлению к свадьбе мираев.

Иллиана отшатнулась назад, и густые ветви вновь полностью закрыли отверстие в стене. Закрыли таинственного незнакомца, чьи ноги прямо на ходу превратились в огромный черный хвост, отливающий золотом. Штаны разорвались и упали в траву, став лохмотьями. А удивительная змеиная чешуя засверкала на солнце.

С тех пор Иллиана больше не видела ни свою Изумрудку, ни мираев. Она трепетно соблюдала обещания, но ее змейка так и не вернулась.

Прошло пятнадцать лет. И однажды пришел день, когда она разом нарушила все три данных мираю слова.

Глава 1

— Мама, я обещала, что найду способ, значит, найду, — уверенно сказала молодая девушка, тряхнув головой. Густые волосы рассыпались по плечам крупными волнами цвета белого хрусталя.

— Иллиана, ростовщик приедет уже сегодня к вечеру, — сдвинула брови старая женщина и схватилась за лоб. — Он нас по миру пустит, проклятый жук. Зря ты брала у него ссуду, не надо было!

Иллиана вздохнула и сжала губы. Спорить с матерью не хотелось. Тем более не хотелось в сотый раз объяснять, что она пустила деньги на хорошее дело.

Во-первых, купила в их лавку новую витрину для специй и целую упаковку великолепных фасовочных мешочков, на каждом из которых была вышита их фамилия — Тангрэ. Теперь покупатели всегда будут помнить, у кого купили товар. К тому же — дополнительная реклама.

А во-вторых, на оставшуюся сумму она купила детям из приюта на улице Жёлтого Полоза три мешка риса и два — пшеницы высшего сорта. Этим они будут питаться ещё месяц, не меньше.