Рубиновый Ключ

Он почти уверился, что загадочное существо ушло, когда из-за угла высунулась огромная голова с тёмными прищуренными глазами. Голова была тёмно-синего, почти фиолетового цвета, сплюснутой, как у саламандры, и лысой, зато чуть ниже затылка, где уже начиналась шея, росли тонкие светлые волосы. Фин не сомневался, что вся его рука легко поместится в её огромной пасти. Даже Колл вздрогнул.

– Ну ласты-мордасты, – пробурчало существо, – чего вы ждёте, отдельного приглашения? Потому что, если мне не изменяет память, я их расставил сотнями по пути сюда!

И оно опять скрылось в помещении.

– Кажется, он хочет, чтобы мы зашли, – сказала Маррилл.

– А вот и нет! – огрызнулся голос. – Будто это было непонятно по знакам, – пробормотало существо. – Конечно же, надо было мне поселиться в морозной глуши, где нет никого и ничего, чтобы ко мне в дом припёрлись тупейшие и безграмотные гости с Реки! И нет, в коридоре вам тоже нечего торчать, и раз уж ваших остатков манер явно не хватает на то, чтобы вежливо сигануть отсюда, проще и быстрее будет узнать, для чего вы здесь, и отправить вас восвояси.

Путники обеспокоенно переглянулись. Фин пожал плечами. На фоне угроз и цветастых выражений, что ему постоянно приходилось слышать от тех, кто хотя бы недолго его помнил, это и грубостью было сложно назвать.

Кроме того, он по себе знал, как легко остаться незамеченным в глазах того, кто в принципе не желает обращать на тебя внимание. Поэтому он решительно зашёл в комнату.

И моргнул. Он оказался в большом круглом зале, стены которого, не считая открытых окон по бокам от входа, были все завешаны полками от пола и до самого потолка. В дальнем конце комнаты ревело жаркое пламя, отбрасывая оранжевые всполохи на всевозможный хлам. Использованный отпугиватель щебетожёвов, грязные кошельки, слегка заколдованные банки со всякой мелочью… здесь нашлось место даже для старой пары «крыльев» для воздухоплавания! Это было похоже на помесь каюты Ардента и чердака Фина, только в два раза больше и намного, намного чище.

Их хозяин перебирал рядом с костром кучу светящихся синих кристаллов. Четыре длинные руки быстро шевелились под грузным сгорбленным туловищем на толстых коротких ногах. Прибавьте к этому хвост – существо отдалённо напоминало кита, поставленного на два старых пня и отправленного выживать на суше.

Оно бросило один из кристаллов в огонь, где тот затрещал и жарко вспыхнул. В зале стало заметно теплее, и Фин внезапно ощутил себя увереннее, решительнее и… преисполненным оптимизма. В свете от этого костра он откуда-то знал, что ничего плохого не произойдёт и всё будет хорошо.

– Так что ты такое? – спросил он.

Существо развернулось, держа в руках ещё один кристалл.

– Что, подействовало на тебя? – спросило оно и швырнуло его в огонь. – Так я и думал. Неудачник.

Фин открыл рот, затем закрыл. На сердце будто подул холодный ветер, остудив разгоревшуюся в нём надежду.

В этот момент его нагнали остальные члены команды. Ардент неторопливо и важно, покачивая кончиком своего колпака, прошествовал на середину зала.

– Приветствую тебя, о почтенный хозяин этого дома. Я великий волшебник Ардент. Возможно, я почти в этом не сомневаюсь, ты обо мне слышал?

Он подбоченился и выпятил грудь. Это могло выглядеть героически, если бы он весил больше своих жалких сотни фунтов, и тех с большой натяжкой.

Существо пожало тучными плечами.

– Ардент, хм? Ну да, что-то припоминаю.

По лицу волшебника разлилась самодовольная улыбка.

– Правда?

– Неа, – бросило существо и отвернулось.

Улыбка Ардента завяла, и он осунулся.

Колл наклонился к Маррилл.

– Типичный отказуй во всём его величии, – прошептал он, но достаточно громко, чтобы Фин услышал.

Существо сунуло в ухо палец одной из верхних рук, пока его нижняя пара переставляла на полке всякие безделушки.

– А ты похож на мальчишку, которому папочка дал поносить его лучшую матроску, шкипер, – прорычал Отказуй. – Ещё скажи, что ты у нас гордый капитан настоящего корабля, а?

Ноздри Колла раздражённо раздулись, и он оскалился.

– Вообще-то, так и есть, – сказал он, но больше самому себе.

Отказуй пожал сначала одной парой плеч, затем другой и посмотрел на Маррилл.

– А ты у нас явно всеми любимая закадычная подруга. Спорим, твои предки не в курсе, что ты где-то шляешься по ночам.

Глаза Маррилл округлились, но Отказуй то ли этого не заметил, то ли ему было всё равно.

– Вот мы все и познакомились, – продолжил он. – Прекрасно обошёлся бы без этой встречи. Где выход – вы знаете.

После чего отошёл к стоящей у камина корзине и принялся возиться с художественно разложёнными в ней наполовину собранными кубиками сновидений.

Будучи сам первосортным хитрецом, Фин невольно оценил острый язык существа. Оказавшись тем самым в меньшинстве. Остальные сурово хмурились и сердито поджимали губы.

Он заметил, как Маррилл бросила на Ардента красноречивый взгляд, и тот поднял руки и неловко начал:

– П-послушай, добрый странный монстр…

Отказуй уставился на него одним тёмным круглым глазом.

Ардент откашлялся.

– Видишь ли, мы пришли сюда в поисках Карты и не уйдём без неё. На кону стоит судьба всего мира.