Рубиновый лес

Амару и Лорена чудом избежали встречи с отрядом Джозу. Они всё ещё шли по дороге, стремясь уйти подальше от Мёртвого Города, когда услышали топот копыт. Вовремя свернув с пути, они успели уклониться от встречи, но было ясно, что придётся оставить дорогу и двигаться напрямую через лес, чтобы всадники не могли их преследовать. Амару выбрал путь на запад, чтобы попробовать выйти на другую дорогу, шедшую от перекрёстка. Расстояние между дорогами было приличное, и углубляясь в ночной лес, Амару испытывал страх перед будущим.

В темноте, едва освещённой тусклым светом луны, идти приходилось медленно и осторожно. Лес наполняли звуки невидимых созданий, шуршащих в темноте. Крики ночных животных, треск ветвей, хлопанье крыльев над головами, когда взлетали потревоженные птицы, постоянно окружали идущих. Лорена держалась за руку Амару, боясь остаться одной в темноте. Они прошли какое-то время, когда издалека донёсся рёв крупных кошек. Лорена сжала руку от испуга.

— Это лесной кот, — заговорил Амару шёпотом, — он ревёт не один. Значит не охотится. Я думаю, что надо бояться не его, а того, кто может тихо прятаться в темноте. Хоть я и не знаю, сколько их может быть рядом на таком маленьком расстоянии. Они, наверное, не терпят себе подобных. По крайней мере, я слышал такое о равнинных котах.

— Пойдём всё равно подальше отсюда. Я боюсь этих звуков. Только их слышу, и кажется, что ноги сами останавливаются.

Они шли до самого рассвета. Когда взошло солнце, усталые и равнодушные ко всему, Лорена с Амару достигли неглубокой мутной речушки, протекающей среди подроста рубиновых деревьев. Темная вода почти ничего не отражала.

— Надо пройти по ней какое-то время, чтобы они не нашли сразу, где мы пересекли речку.

Они вошли в мутный поток, держа одежду над головой. Пройдя далеко вниз по течению, они перешли на противоположный берег. Лорена совсем измучилась в дороге и едва могла идти дальше. Амару увёл её совсем недалеко от реки, и разместил на маленькой полянке под нависшими ветвями кустарника.

— Полежи немного, Лорена. Я попробую найти что-то съедобное. Мы не можем так идти и ничего не есть.

Она едва кивнула. Амару положил рядом с ней кинжал:

— Если что-то случится, кричи во весь голос. Я сразу прибегу.

Лорена внимательно смотрела на его лицо:

— Ты же не бросишь меня тут одну?

— Ты что?!

Амару присел рядом и обнял её за плечи:

— Даже не думай о таком. Я никогда тебя не брошу. Я обещал тебе тогда, под найрой и обещаю сейчас. Не бойся, Лорена.

Он гладил её волосы, успокаивая и жалея:

— Я вижу, как ты устала, но не переживай, мы выберемся отсюда.

Она тихо произнесла:

— Я почти не верю в это. Они погонятся за нами по этому лесу и догонят. Чанти найдёт след.

— Наверное, найдёт, — заговорил Амару, — но они не смогут бросить лошадей. Чужаки не любят ходить пешком. Они все не погонятся за нами. С Чанти пойдут ещё несколько человек, вряд ли многие. Нам нужно постараться оторваться от них как можно быстрее. Я думаю, что чужаки не заходят долго бродить по лесу и бросят нас преследовать. Пробираться здесь — это не ехать на коне по заросшей, но всё же дороге. Главное, чтобы они не догнали нас в ближайшее время.

Лорена нерешительно произнесла:

— Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал. Если они нас догонят и не останется шансов, то я прошу, чтобы ты меня убил. Я не смогу стать безвольной вещью, как прежде. Не хочу даже думать, что снова могу превратиться в рабыню. Пообещай мне. Я знаю, что ты держишь слово. Почему-то я верю тебе всегда. Пообещай, что сделаешь то, о чём я тебя прошу.

Амару тяжело вздохнул:

— Я не смогу убить тебя. Я знаю, что не смогу. Не хочу обещать то, что боюсь не выполнить. Может и смогу, в самом крайнем случае, но предпочёл бы не думать об этом. Но просто так я тебя не отдам. У меня теперь есть копьё и топор. Посмотрим, на что способны эти чужаки. Не для того мы прошли через город, чтобы отдать тебя им. Существа, которые были в нём, намного страшнее, чем эти люди. Но мы с тобой справились там и справимся сейчас. Не бойся, Лорена. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы с тобой ничего не случилось.

Она молчала, глядя на него, потом мягко улыбнулась:

— Я знаю, что сделаешь то, что должно, если будет надо. Просто помни о моей просьбе.

Амару кивнул:

— Хорошо, но пока не думай об этом. У нас пока есть время. Надо пользоваться им, чтобы уйти как можно дальше.