Рубиновый маяк. Между ведьмой и змеёй

Утлая пошарпанная лодка тихо плыла вдоль берега, поросшего сизым камышом. Запах горькой соли сменился на влажный, болотистый. Но Ярослав жадно вдыхал его полной грудью. Пейзаж изменился: скопление розидарных водорослей осталось позади, лодка вошла в широкое русло реки Мидалы. Дышать и вправду было легче, но вместе с тем возросла опасность встречи с инквизом.

Сибель рассказала, что инквизы – маги земли. Поэтому ведьмы были вынуждены селиться ближе к водоёмам, а со временем и вовсе уйти на болота. Но даже там не было покоя. Инквизы объединялись с магами воды, и не было от них спасения. Ведьмы выживали, как могли. Кто-то уходил в непроглядные топи, да там и пропадал, кто-то приспосабливался прятаться среди людей – рискованно, но жить-то хотелось.

Ярослав аккуратно вёл лодку, перебрасывая весло то слева от борта, то справа, руководствуясь наставлениями девушки, направляя суденышко в нужный рукав реки. Сибель сидела на носу лодки и водила пальцем по измятой мокрой карте.

– Я вот смотрю на тебя и думаю: ты ведь тщательно готовилась к побегу, – озвучил свои мысли парень, – с виду вся такая благородная – платье, корсет, причёска. А под юбкой походные сапоги, тайные карманы с картами. Заготовленная лодка на дне озера. Что ещё ты прячешь, а, ведьма? Ты, выходит, знала, что этот чувак с удавкой придёт за тобой.

– Я уже говорила, что по закону все ведьмы подлежат истреблению. Это весомый повод быть готовой к побегу. Всю жизнь оглядываюсь, прячусь, даже сплю одетой, – печально вздохнула девушка, – здесь сверни направо.

– Мда-а. Весело у вас тут. Люди до такой степени боятся икоты и расстройства желудка?

– Ярро, боятся они чёрной магии. Люди воспринимают сотворённое нами добро как должное, а вот о пакостях помнят очень и очень долго. Впечатления от них почему-то перечёркивает всё хорошее: отвары от кашля, натирки от ушибов или настойки против старческих хворей… Несправедливо, конечно. Знаешь, как порой сложно раздобыть нужные коренья для целебного зелья?

Девушка возмущённо вздохнула.

– Мы с бабушкой этими отварами на жизнь зарабатывали. Я притворялась подмастерьем целителя и осторожно продавала зелья. Бывало, кто-то хватал флакон и сбегал не заплатив. Разве он не заслужил пару часов кишечного расстройства?

– А ты ещё и мстительная, – хмыкнул Ярослав.

– Нет. Возможно, могла бы ей быть. Но бабушка Лорен запрещала. Ведь это бы выдало нас. Мы, итак, очень рисковали, выходя к людям. Но то – мы. Однако, не все такие. Чёрные ведьмы действительно владеют страшными ритуалы. Даже я знаю несколько. – Ярослав поймал на себе её беглый взгляд. Ведьма спешно отвернулась, будто увидела что-то в однообразном пейзаже, но продолжила свой рассказ. – Обряды эти сложные, отнимают много сил и опустошают магический резерв.

– Вот за них вас и убивают, верно? Не за икоту же?

– Раньше ведьмы были не лучше и не хуже магов. Жили, как и все. Южные земли считались их владениями. Но пару веков назад разразилась страшная война. Ведьмы объединились и выступили против стихийных магов, решив изгнать тех со своих территорий. То ли не поделили что-то, то ли за власть боролись. Некоторые утверждают, что виной всему безответная любовь ведьмы к магу. Другие твердят, будто маги порабощали ведьм и заставляли творить страшные заклятия в своих целях. Но все эти версии – домыслы. Никто не знает наверняка. Ведь все, кто мог что-либо рассказать, давно мертвы. Случилось это в Ареустре – стольном граде ведьминских земель. Битва была ожесточённой, кровопролитной. Много людей тогда погибло. А кто не погиб – повредился умом или утонул в сером тумане. Ареустр был разрушен. Его развалины теперь называют градом заблудших душ, а бывшие владения ведьм – Мёртвой Пустошью. Там зло, там твари.

– Там леший бродит, русалка на ветвях сидит. В общем, я понял про геноцид ведьм. А что с альвисами? Они тоже с магами что-то не поделили?

– Почему? Нет. У них дружественные отношения.

– В смысле? – Ярослав замер с веслом наперевес, – так мне можно было не убегать?! Тогда зачем инквиз плёл свою верёвку там, на берегу, и вот это вот его коронное: «именем закона…»

– Тебя ждут пытки.

– Но за что?

– Для начала за портал. Ты ведь на глазах у стольких свидетелей явился прямиком из Мёртвой Пустоши. А закон запрещает посещение этого края. Значит, ты нарушил охранные барьеры. И что ты там вообще делал? Точнее не ты, а хозяин твоего тела.

– А я откуда знаю?! Лично я в фитнес-клубе был, когда меня засосало в это тело. Ладно, как у нас говорят – давай решать проблемы по мере их поступления. Ты сказала, что лечить умеешь. Ну, в целительстве шаришь. Тогда вытащи из меня эту чешуйчатую дрянь.

– Ярро… Я не полноценный целитель. Меня бабушка немного учила, но и она всего не знала, конечно. В основном мы пользовались книгами, делали всё как написано, по пунктам. Да и не в одной магии дело – лучше всё подкреплять зельями. Вот их я очень хорошо варю. А словом только головную боль могу облегчить.