Рубиновый рыцарь

- Мало обнадеживает, - прокомментировал Келтэн. - Кто-нибудь докопается до нашего камушка со своей лопатой раньше нас.

- И не с одной лопатой, - поправил Тиниэн.

- Он несомненно прав в одном, - сказал Спархок. - Я никогда не знал ни одного стирика, гоняющегося за сокровищами, деньгами и изменяющего образу жизни предков. Надо бы нам разыскать стирикскую деревню и расспросить ее жителей. Что-то происходит на Рандере, чего мы не знаем, а я не люблю сюрпризов.

7

Они подъехали к мосту, узкому и давно нуждающемуся в починке. Полуразвалившаяся хибара соседствовала с ним, перед ней сидели немытые голодного вида дети. Сам смотритель моста был одет в какую-то невообразимую рвань, на небритом исхудалом лице его застыло безнадежно-тоскливое выражение. В глазах его отразилось разочарование, когда он увидел, что на подъехавших к мосту людях рыцарские доспехи.

- Не надо платы, господа, - вздохнул он.

- Ты этак никогда не сможешь заработать себе на жизнь, друг, - сказал ему Келтэн.

- Это местное правило, мой Лорд, - снова вздохнул смотритель. - Плата за переезд не берется с Рыцарей Храма.

- И много народу проезжает здесь? - спросил Тиниэн.

- Не больше трех-четырех человек за неделю. Едва хватает, чтобы платить подати, а уж для себя - то ничего и не остается. Мои дети бывают месяцами не пробуют нормальной еды.

- А нет ли здесь поблизости стирикской деревни? - спросил его Спархок.

- А вон в том кедровнике на другом берегу, сэр Рыцарь.

- Спасибо, приятель, - сказал Спархок, кладя несколько монет в руку удивленного смотрителя.

- Я не могу брать с вас плату, мой господин.

- Деньги не за переезд, приятель, это за то, что ты сообщил нам, где найти стирикскую деревню, - Спархок тронул Фарэна и поехал к мосту.

Проезжая мимо смотрителя, Телэн склонился в седле и тоже что-то дал ему.

- Купи своим детям что-нибудь поесть, - сказал он.

- Спасибо вам, мой молодой господин, - проговорил смотритель, слезы благодарности выступили у него на глазах.

- Что ты дал ему? - спросил у мальчика Спархок.

- Я дал ему деньги того парня, который взял с тебя деньги у брода.

- Очень благородно с твоей стороны.

- Я смогу еще стащить, - пожал плечами Телэн, - а он? Да и дети его нуждаются в деньгах больше, чем я. Я и сам, бывало, голодал, так что я знаю каково это.

Келтэн наклонился к Спархоку и тихо сказал:

- Ты знаешь, для этого мальчишки еще не все потеряно.

- Еще рано говорить об этом с уверенностью.

- Но по крайней мере это начало.

В старом кедровнике на другой стороне реки было сыро и сумеречно. Разлапистые ветви свисали над самой землей и тропинка, вьющаяся меж деревьев, была едва различима.

- Ну что? - сказал Спархок Сефрении.

- Они здесь. Они наблюдают за нами.

- Они ведь все спрячутся, когда мы войдем в деревню?

- Наверно. У стириков нет причин доверять вооруженным эленийцам. Но я постараюсь убедить выйти хоть кого-нибудь.

Как и во всех стирикских деревнях, дома здесь были построены грубовато. Крытые соломой, они были разбросаны на поляне безо всякого порядка. Как и предсказывала Сефрения людей не было видно. Маленькая женщина наклонилась к Флют и шепнула ей что-то на стирикском диалекте, которого Спархок не понимал. Девочка кивнула, подняла свирель и заиграла.

Сначала ничего не произошло.

- Кажется я видел одного, вон там, за деревьями, - сказал Келтэн через несколько минут.

- Они, наверно, очень робкие люди, - предположил Телэн.

- У них есть на то причина, - объяснил ему Спархок. - Эленийцы плохо обходятся со стириками.

Флют прекратила играть, и, через некоторое время из-за деревьев нерешительно вышел белобородый старец в рубище из домотканой материи. Он сложил руки перед грудью и почтительно склонился перед Сефренией, произнесши что-то по стирикски. Потом он посмотрел на Флют и глаза его пораженно расширились. Он еще ниже наклонился, а девочка одарила его проказливой улыбкой.

- Старейший, - обратилась к нему Сефрения, - ты не говоришь на языке эленийцев?

- Да, я могу говорить на языке эленийцев, сестра.

- Хорошо. Эти Рыцари хотят задать тебе несколько вопросов, а потом мы покинем вашу деревню и не будем вас больше беспокоить.

- Я отвечу, как смогу.

- Недавно мы встретили на дороге лудильщика, и он рассказал нам что-то очень странное, - начал Спархок. - Он сказал, что уже несколько веков стирики копаются в земле на поле битвы у Рандеры, разыскивая какое-то сокровище. Кажется, это совсем не похоже на стириков?

- Так оно и есть, господин, - спокойно ответил старик. - Нам ни к чему сокровища и мы не стали бы тревожить могилы тех, кто уже успокоился навеки.

- И я тоже так думал. Но кто же тогда могут быть эти так называемые стирики у Рандеры?

- Мы не в родстве с ним, сэр Рыцарь и они служат богу, которого мы не любим.

- Азешу? - предложил Спархок.

Старик побледнел.

- Я не хочу произносить вслух его имени, но вы сказали верно, сэр Рыцарь.

- Тогда, может быть, те люди на озере - земохи?

Древний стирик утвердительно кивнул.

- Мы очень давно знаем, что они здесь, но мы не подходим к ним близко, потому что они - нечистые.