Рудиарий

Ничего не ответив, ланиста внезапно встал и вышел, прикрыв за собой дверь. Надо сказать, визит его юношу несколько расстроил. «Если доживешь» – ну надо же такое выдать. Нечего сказать, утешил! Подумаешь, Клавдия – ну, спору нет, злобная, конечно, бабища, так что же, все так плохо? И с чего это ланиста поднимает панику? Да, Клавдия с Каллимахом – людишки те еще, так ведь и он, Юний, не слепой котенок, а Рысь из Трех Галлий! Посмотрим еще, кто кого. Сталкивались уже и с Каллимахом, и с Клавдией – что-то не вышло в их пользу!

Целый день Юний яростно тренировался, до седьмого пота, позже всех покинул тренировочную арену – оттачивал удары на чучелах.

– Хорош, хорош, – подошел ближе Каллид. – Как, помог мой удар?

– Помог, спасибо, – вытирая со лба пот, обернулся Рысь. – Еще чему-нибудь научишь? Какой-нибудь давно забытой хитрости.

Старик отмахнулся: куда, мол, и так уже все знаешь. Но было видно – доволен.

– Рад, что ты не разучился трудиться. – Ветеран похлопал Юния по плечу. – Без пота уж точно на арене не выживешь.

– Эй, Юний! – У ворот появился ланиста. – Зайди-ка.

Простившись до завтра с Каллидом, юноша отправился вслед за ланистой.

– Вот что, парень. – Септимий посмотрел гладиатору прямо в глаза. – Послезавтра, во время выступления, ты станешь свободным!

– Что? – Юнию на миг показалось, будто он ослышался. – Свободным?!

– Именно, – усмехнулся ланиста. – Ты получишь рудис из рук императора.

– Рудис…

Рысь прикрыл глаза. Получить рудис – символический деревянный меч за храбрость и мастерство – удавалось нечасто и далеко не каждому из популярнейших гладиаторов. Но удостоится ли его Рысь? Кто знает, может быть, послезавтра, на играх в честь праздника урожая, кто-то будет сражаться лучше? И вообще, это далеко не бесспорное дело.

– Бесспорное! – плеснув в бокалы вина, цинично уверил ланиста. – Как ты полагаешь, что нужно для того, чтобы стать рудиарием и получить свободу?

– Смелость, мастерство и везение, вернее, милость богов, – уверенно отозвался Юний. – Ну, и благоволение цезаря.

– Хороший ответ, – одобрительно кивнул владелец школы. – Только глупый. Ты забыл самое важное – деньги! Видишь ли, наш молодой император вполне справедливо считает, что не сильно популярен в народе, вернее, что то же самое, так считает его мать, Юлия Маммея. Вот потому-то и устраиваются так часто гладиаторские бои, а на празднике урожая император дарует свободу и милость одному из любимых в народе бойцов – тебе!

– Но ведь, наверное, есть и другие достойные.

– Дурак. – Септимий неожиданно засмеялся. – Найтись-то они, конечно, и найдутся, вот только захочет ли с ними расстаться хозяин?

– Ага, – скептически заметил Рысь, – а со мной ты, конечно же, расстанешься с удовольствием!

– Конечно, – ланиста ухмыльнулся. – Зачем мне твой труп? Поверь, он не принесет мне особой пользы.

Юноша вскинул глаза:

– Так ты все-таки считаешь, что меня и вправду убьют?!

– Считаю?! – хрипловато засмеялся Септимий. – Нет, я вовсе так не считаю, парень… Я в этом уверен! И зачем, скажи на милость, мне терпеть убытки, когда я могу договориться с императором, то есть с его матерью, я хотел сказать. Завтра я получу за тебя деньги, а послезавтра ты станешь свободен. Что, не рад?

– Не знаю еще, – честно признался Юний.

– Я б на твоем месте тоже не особенно радовался. – Ланиста хохотнул. – Помни о своих могущественных врагах! Впрочем, могу тебя утешить. Возможно, император возьмет тебя в свою личную охрану. Молись богам, чтобы это оказалось так. Тогда, вероятно, и поживешь… хм… какое-то время.

Все случилось точно так, как и говорил ланиста. Белый горячий песок с красными лужами крови, над головой – синее бездонное небо и ревущие от восторга трибуны вокруг. И деревянный меч, рудис, который Рысь из Трех Галлий с поклоном принял из рук императора.

– Слава цезарю!

– Слава!

Император – бледный молодой человек одних лет с Юнием – явно был доволен. Римский народ прославлял его, со всех трибун амфитеатра Флавиев неслись приветственные крики:

– Слава императору, слава!

По обеим сторонам императорской ложи, ухмыляясь, стояли гвардейцы из преторианских когорт, в их доспехах, сверкая, отражалось солнце. Довольный император с улыбкой обводил глазами толпу, чуть в стороне от ложи, на первом ярусе, не менее довольный ланиста мысленно подсчитывал полученные за Рысь сестерции, а где-то высоко на трибуне кривила тонкие губы Клавдия, женщина, опасная, как змея. Все вокруг кричали, славили императора, только что освобожденный гладиатор скромненько стоял напротив императорской ложи, держа в руках короткий деревянный меч, символ своей свободы, – рудис.

Глава 8 Сентябрь – октябрь 226 г. Рим Хорошо жить!