Руины Горлана

Занятия становились все более напряженными. Через месяц, как сообщил Холт, они отправятся на Собор — ежегодное событие в календаре рейнджеров.

В это время все рейнджеры собирались, чтобы обменяться новостями, обсудить проблемы всего королевства, разработать планы и стратегии.

Для Уилла это событие было важно по другой причине. На Соборе рейнджеры оценивали учеников и решали, могут ли они продолжить обучение. Если Уилл провалится, ему придется ждать следующего года. Мальчик упражнялся усерднее, чем когда-либо, забыв даже про субботу — день отдыха. Это стало роскошью. Особенно много времени он уделял стрельбе из лука, даже плохая погода не была ему помехой. Уилл пробовал стрелять из разных позиций: стоя, с колена, сидя, в движении… Даже скрючившись в неудобном положении на дереве…

Не забывал Уилл и про ножи: он неистово метал их, развивая обе руки, изучал всевозможные броски, старался целиться как можно точнее, учился предсказывать траекторию полета ножей, различных по форме лезвия и весу.

Также Уилл продолжал развивать навыки быть незаметным. Постепенно он усвоил простую истину: если по-настоящему захотеть быть невидимым, люди тебя не заметят. Также он тренировался сохранять неподвижность на протяжении долгого времени, иногда даже нескольких часов. Холт не уставал повторять, что это полезный навык.

Мальчик учился распознавать чужие укрытия, узнавал все о часовых, о «подметальщиках» — разведчиках арьергарда, идущих по пятам отряда, чтобы вылавливать тех, кто, оставшись незамеченным, мог выйти из укрытия, когда отряд прошел.

Уилл также занимался с Тягаем, укрепляя узы привязанности, которые так быстро установились между ними. К тому же чутье и слух, более острый, чем человеческий, могли помочь Уиллу в трудную минуту, и мальчик учился пользоваться и этим преимуществом.

В конце концов Уилл так устал, что у него не осталось ни сил, ни желания искать Хораса. Возможно, случай сам подвернется. А пока мальчику оставалось лишь надеяться, что сэр Родни окажется справедливым человеком.

К сожалению, у Хораса дела шли нет так хорошо.

Сэр Родни недоумевал. Казалось, мальчик обладал всеми качествами, необходимыми, чтобы стать достойным рыцарем. Хорас был храбр, быстро и четко исполнял приказы, проявлял невероятную сноровку в упражнениях с оружием. Однако на уроках в классе он успевал ниже среднего. Задания сдавал с опозданием, и выполнены они были неряшливо. Казалось, Хорас с трудом понимает, о чем ему говорят учителя, словно его постоянно что-нибудь отвлекало. К тому же, по слухам, он был причастен к дракам. Никто из наставников ни разу не ловил его, но мальчик частенько показывался с синяками и шишками, и было похоже, что среди одноклассников друзей он себе не завел. Напротив, они старательно держались от него подальше. Все это делало из него бунтаря, плохого товарища, лентяя, который только и знает, что размахивает кулаками и мечом.

И сэр Родни стал подумывать о том, чтобы исключить Хораса из школы. Тем не менее интуиция подсказывала, что тут дело нечисто. Возможно, тут каким-то образом причастны еще трое учеников: Альда, Брайн и Джером.

Хорас старался спрятаться в надежном месте, но троица всегда находила его. Конечно, им это не составляло труда, поскольку у них была целая сеть лазутчиков и доносчиков из числа запуганных младших мальчиков, и в школьных стенах и вне их. На сей раз они застигли Хораса позади оружейной, в тихом местечке, которое он обнаружил несколько дней назад. Зажав его в угол каменной стены здания, обидчики полукругом расположились напротив. У каждого была толстая трость, а Альда еще держал, перекинув через руку, грубую мешковину.

— Мы тебя искали, Бебешка, — начал Альда.

Хорас молчал. Перебегая глазами по очереди на каждого, он пытался угадать, кто сделает движение первым.

— Бебешка выставил нас дураками, — продолжал Брайн.

— Выставил дураками всю школу. — Это уже Джером.

Хорас нахмурился, сбитый с толку. Он не имел понятия, что они имеют в виду. Следующее заявление Альды все прояснило.

— Бебешку пришлось спасать от большой грязной свиньи, — говорил Альда.

— И кто же это сделал? Мелкий шпион, — продолжал Брайн с издевкой в голосе.

— А из-за этого все мы неважнецки выглядим, — толкнул его в плечо Джером, заставив прижаться к неровной каменной кладке.

Лицо Джерома раскраснелось от злости, и Хорас видел, что он специально старается себя накрутить. Хорас сжал кулаки, и это движение было тут же замечено.

— Да ты никак нас пугаешь, Бебешка! Пришло время тебя проучить, — угрожающе шагнул к нему Джером.

Хорас повернулся к нему и в ту же минуту понял, что допустил ошибку — это был просто обманный маневр. Настоящая атака последовала от Альды: набросив плотный джутовый мешок Хорасу на голову и плечи, прежде чем тот успел оказать сопротивление, он туго затянул бечевку. Хорас попался.

Он почувствовал, как веревка еще в несколько витков опутала его плечи, чтобы мешок не сполз, и посыпались удары.