Рука и сердце Ее Высочества

– Что значит «может быть»? – спокойно уточнил я, хоть желудок сжало от тревоги.

Второй шпион сунул мне в руки вскрытое письмо с печатью королевства Базиль. Быстро пробежав взглядом по коротким строкам, я на пару мгновений растерялся: Лайонэл писал отцу, что в тот самый день, когда он отправит это послание, Лучиана уже будет принадлежать ему сердцем и телом. Спустя несколько секунд размышлений пришло осознание: самый верный способ заставить аристократку выйти замуж – обесчестить её. Тогда ей придётся вступить в брак с тем, кто на это решился, чтобы скрыть позор. Ведь по желанию жениха перед свадьбой невесту проверяют на непорочность.

– Надо срочно усилить охрану, – сказал я, но, повинуясь интуиции, направился не к капитану гвардии, а в сторону покоев принцессы.

Только шагая по коридорам дворца, заметил, что так и не выпустил из рук меч, а Бранн с двумя шпионами неотступно следуют за мной.

На этаже, где находились комнаты Её Высочества, как всегда царила почти полная тишина. У входа в её личные комнаты стояли гвардейцы. Завидев меня, они вытянулись и стукнули каблуками о каменный пол.

– Кто-нибудь, кроме Её Высочества, входил сюда? – быстро спросил я, и, получив отрицательный ответ, немного расслабился. Ещё не поздно.

В просторной гостиной оказалось пусто, по комнате гулял мерзкий сквозняк. Я позвал Лучиану, но ответила мне лишь тишина.

Я осмотрелся. Всё выглядело как обычно, но недописанная картина, почему-то ни чем не накрытая, заставила меня на миг замереть. На ней кабан, ощетинившись, шёл на воина с копьём. В лице героя уже явно узнавались мои черты. Под мольбертом на полу лежала одна из тех кистей, которые я подарил принцессе. Не припомню, чтобы она вот так разбрасывалась инструментами. Но может, уронила и не заметила?

Я постучал в дверь, ведущую в спальню, но ответа не получил. Мучимый опасениями, приоткрыл её и заглянул внутрь, ожидая услышать возмущенный женский крик, но спальня пустовала.

Беспокойство снова сжало грудь, я одним рывком оказался у гобелена, ведущего в заложенный тайный ход, и сорвал огромную тряпку. За ней в стене красовалась неровная дыра.

– Дреугская гниль, – выругался варвар, и вслед за мной шагнул в тёмный коридор.

Мы бежали почти наощупь – шпионы прихватили из гостиной подсвечники, но их не хватало, чтобы разогнать вязкую, сырую темноту подземелья.

Припоминая план тайных ходов, я понял, что сейчас мы выберемся в один из подвалов. В тот же миг до нас донёсся истерично-звонкий голос Её Высочества.

– Даже если вы на это решитесь, я лучше уйду в женский храм или наложу на себя руки, чем свяжу свою жизнь с таким подлецом!

Значит, мы не опоздали.

Я помчался так быстро, как только мог, чтобы не натыкаться на тёмные стены, голоса приближались, и по гулкому смеху я понял, что с Лайонэлом ещё трое или четверо мужчин.

– Отец не позволит вам прервать королевский род. Насколько мне известно, его слово для вас – закон, – судя по интонации, Лайонэл приторно улыбался. – Глупая принцесса. Тебе стоило бы обратить внимание на меня, и тогда я оставался бы с тобой нежен. Какое-то время.

– Нет! Не смейте! – закричала Лучиана.

Коридор вывел нас в подвал, освещённый лишь парой чадящих факелов. Когда наша компания вывалилась из тайного хода, все замерли, и у меня появился миг, чтобы оценить обстановку.

Лучиану держали за руки два высоких мужчины. Один из них ещё и держал нож у ее подрагивающей от ужаса бледной шеи. Лайонэл одной рукой пытался задрать подол пышного платья, второй уже тянулся к ремню на собственных штанах.

Ещё двое неизвестных мне мужчин, лица которых скрывали капюшоны, спустя миг набросились на нас. Шпионы тут же, будто только этого и ждали, отвлекли их на себя.

Я оглянулся на Бранна, который поудобнее перехватил тренировочный меч, и шагнул вперёд.

– Отпустите принцессу, – как можно спокойнее попросил я, всё ещё надеясь обойтись без драки.

– Надо было все-таки убить тебя, – прошипел в ответ Лайонэл, в потом сам схватил руки принцессы и кивнул тем, кто её удерживал.

Они начали подступать, опасливо косясь на оружие – хоть и тренировочное, но тяжёлое. На миг я отвлекся от принца – тот слуга, что стоял с ножом, замахнулся им в мою сторону. Я увернулся и ударил его по затылку рукоятью клинка. Замахнулся на второго, но тут за моей спиной раздался визг.

Опасаясь за принцессу, я обернулся на звук, лишь краем глаза заметив, как Бранн пинает второго нападавшего в живот, и едва не рассмеялся от облегчения. Лайонэл выл, стоя на одной ноге, на его сапоге виднелась тонкая дырочка, из которой лилась кровь, а Лучиана стояла босая, сжимая в руках туфли. Не успел я и слова сказать, как следующий удар тонкого каблука пришёлся прямо по губе незадачливого насильника. За моей спиной раздался раскатистый смех варвара.

– Я расскажу всем о том, что здесь произошло. Если не выйдешь за меня, будешь опозорена! – прошепелявил Лайонэл, отступая в угол подвала.

– Ваше слово против слова Её Высочества, моего, вождя Бранна и двух доверенных лиц начальника разведки? – я иронично изогнул бровь.