Рука Трауна-1: Призрак прошлого

— Возможно, — сказал Пеллаэон, разглядывая звезды за иллюминатором. — Возможно также, что я был слишком оптимистичен, составляя график предстоящих событий. Генералу Белу Иблису могло понадобиться гораздо больше времени на нелегкий процесс убеждения представителей властей Новой Республики в том, что им стоит встретиться со мной.

— Или он сейчас озабочен тем, как собрать побольше боевой мощи, чтобы захватить имперский «звездный разрушитель», — безрадостно предположил Ардифф. — Сдается мне, сэр, мы уютно устроились посреди гигантской паутины.

— Успокойтесь, капитан, — одернул юнца Пеллаэон.

При всех своих достоинствах подающего большие надежды военного, Ардифф имел привычку распускать язык, когда нервничал.

— Бел Иблис — человек чести. Он не поступит таким образом в ответ на мое приглашение.

— Насколько я помню, он еще и один из обладателей огромных амбиций, — возразил Ардифф. — А сейчас он затерялся в огромной толпе генералов и адмиралов, наводнивших армию Новой Республики. В подобной ситуации человеку с амбициями вполне может прийти в голову, что захват «Химеры» послужит хорошим драматическим ходом, чтобы привлечь к себе внимание.

Пеллаэон улыбнулся.

— Хотел бы я поверить, что после стольких лет я все еще остаюсь такой ценной добычей, — сказал он. — Но сильно сомневаюсь, что это действительно так.

— Скромничайте, сколько вам будет угодно, адмирал, — настаивал Ардифф, глядя тяжелым взглядом в звездное небо в иллюминаторе. — Но сейчас вы — единственный, кто удерживает Империю от раскола.

Гилад тоже не отрывал взгляда от звезд.

— Или единственный, кто дает ей шанс выжить, — тихо сказал он.

— Что бы вы ни думали об этом, адмирал, — упрямо повторил Ардифф, — но факт остается фактом: полковник Вермель отправился, чтобы передать ваше послание, и до сих пор не вернулся. Почему?

Пришлось признаться:

— Я не знаю. И так понимаю, у вас есть своя теория на этот счет?

— Да, сэр, собственно, она не изменилась с тех пор, как мы ушли с Йаги Малой, — Ардифф поправил каскетку, зачем-то одернул китель. — Я думаю, Вермель что-то узнал… либо напрямую от Бел Иблиса, либо подслушал чей-нибудь разговор. Поэтому Бел Иблис удерживает его силой там, где полковник не может выйти с вами на связь. И если так, то в лучшем случае мы теряем время, а в худшем подставляемся под удар.

— И все-таки игра стоит свеч, капитан, — спокойно сказал Пеллаэон. — Дадим Бел Иблису еще несколько дней. Если он не объявится…

— Адмирал, сэр! — перебил его офицер-наблюдатель правого борта. — К нам приближаются корабли, сэр. Похоже, восемь, идут по вектору один-шесть-четыре на пятьдесят три.

Пеллаэон ощутил комок в горле.

— Идентификация? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Четыре — кореллианские канонерки, — ответил ему уже гравиакустик. — Тот, что побольше, это тяжелый крейсер класса «калот», похоже, сильно модифицированный, остальные — телгорнские абордажные катера класса «миротворец». ИД-номера… неубедительны.

— Как это понимать, неубедительны? — потребовал ответа Ардифф.

— Их идентификационные номера отсутствуют в регистре, — объяснил офицер. — Я пытаюсь провести проверку на предмет наложений, может быть, мне удастся их расшифровать.

— Маскировка, — мрачно постановил капитан.

— Контрабандисты тоже используют фальшивые ИД, — напомнил ему Пеллаэон. — А также пираты и многие наемники.

— Мне это известно, сэр, — сказал Ардифф. — Но мне также известно и то, что в этой системе для любой из перечисленных категорий не слишком много ценного.

— М-да, похоже, вы правы, капитан. Радист, передайте наши ИД и запросите их собственные.

— Передача закончена, — отозвался тот. — Ответа нет.

— Корабли изменили курс, — доложил наблюдатель. — Теперь они идут на перехват «Химеры».

Ардифф зашипел сквозь зубы.

— Дышите ровнее, молодой человек, — посоветовал ему Пеллаэон. — Лейтенант, выведите на экран подробное изображение приближающихся кораблей. В частности, особенности вооружения и опознавательные знаки на корпусах.

— Есть, сэр…

— Адмирал! — перебил его другой голос, — Корабли перестраиваются для атаки!

— Думаю, адмирал, — напряженно проговорил Ардифф, — это и есть ответ Бел Иблиса.

Пеллаэон сжал левую руку в кулак.

— Лейтенант, вы обнаружили опознавательные знаки?

— Как раз пытаюсь, сэр… да, сэр, я нашел. На канонерках — эмблема вооруженных сил Кореллии, а на остальных… то же самое, сэр.

— Спасибо, — пробормотал Пеллаэон.

Он затылком чувствовал напряженный взгляд Ардиффа, злость и горечь юного капитана оттого, что худшие опасения оправдались.

— Капитан, займитесь лучше подготовкой «Химеры» к бою.

— Есть, сэр, — Ардифф повернулся на каблуках. — Всем пилотам занять места в истребителях. Готовность к запуску по моей команде. Активировать дефлекторные щиты. Турболазеры зарядить и привести в боевую готовность.

— И установки лучей захвата, — тихо подсказал Гилад.

Юнец озадаченно уставился на него.

— Сэр?

— Иногда полезно прихватить одного из противников. Или его обломки.

У Ардиффа обиженно задрожали губы, но капитан с собой справился.

— Да, сэр. Так точно. Активировать системы захвата!