Рука Зеи

Стоя дурак дураком с разинутым ртом и ощущая, как по его и без того румяным щекам расплывается краска, он услышал наконец, как томительную тишину нарушил вкрадчивый голосок Тангалоа. Молодчина, Джордж! За спасение в столь отчаянный момент Барнвельт готов был простить ему почти все.

- Ваша Грозность, - начал Тангалоа, - мы лишь странствующие искатели приключений и молим смиренно только о двух одолженьях: во-первых, разрешить высказать вам уважение наше, что вы уже благосклонно дозволили учинить нам, а во-вторых, основать в Рулинди товарищество с целью отправиться на поиски камней гвама в просторах моря Ваандао.

Девушка бросила вопросительный взгляд на мамашу, лицо которой по-прежнему оставалось каменным. Наконец Зея ответила:

- Горбоваст уж поведал нам в письме о намеренье вашем на гвамов поохотиться, - при этих словах она коснулась листа бумаги на столе. - Но не убеждена я, однако, что поиски камней гвамовых получат Матери-Богини одобренье, поскольку, ежели верованья народные и впрямь правдою являются, дают оные камни мужчинам преимущества, что вразрез идет с принципами государства нашего...

Поскольку тут она запнулась, королева Альванди напомнила ей театральным шепотом:

- Скажи им, мол, требованье закона таково, чтоб заплатили они налоги и гадостью своей торговали подальше отсюда!

- Ладно... Гм... Однако, - продолжала Зея, - дозволено сие вам будет на двух условиях: во-первых, что не станете вы продавать означенные камни в пределах Квириба, а во-вторых, что уплатите вы с доходов предприятия вашего, представленью ревизорам нашим подлежащих, десятую долю в государственную казну квирибскую и еще десятую в пользу Матери Божественной.

- Мы согласны, - сказал Барнвельт, у которого наконец-то прорезался голос. Было довольно несложно обещать поделиться доходами от торговли камнями гвама, когда им с Тангалоа прекрасно известно, что не предвидится никаких доходов вообще.

- Пущай аванс внесут! - прошипела Альванди. - Не то как же мы получим денежки, коли их уже не достанем вместе с ихними камнями?

- Э-э... Необходимо небольшой аванс внести, - объявила Зея, - э-э... скажем, в тысячу кардов. Подходят ли вам сии условия? Все, что превысит сумму налога, возвращено вам будет.

- Нам сии условия подходят, - ответил Барнвельт после нескольких торопливых мысленных калькуляций.

- Надо было пять тыщ с них содрать! - проворчала Альванди. - Этот Сньол из Плешча завсегда пользовался репутацией...

В этот самый момент к ним довольно бесцеремонно ворвался некий круглолицый молодой кришнянин, который с порога во весь голос принялся причитать:

- Носитель дурных новостей я, о прекрасная Зея, ибо префект с дамою своей, некою хворью сраженные, не смогут к нам вечером прийти... Ой, прощу прощенья! Ужель прервал я аудиенцию неотложную и значительную?

- Достаточно значительную, - пробурчала Альванди, - чтоб задать за невоспитанное вторженье твое больше перцу тебе, чем принято по обыкновенью. В обществе нашем находятся два головореза благородных из дальних краев у нижнего полюса, где народ носит имена, кои никто иной выговорить не может, и где баня за ужасный языческий обряд почитается. Вон тот молодчик, что слева, прозывается Сньол из Плешча, а этот пузан необъятный справа откликаться изволит на варварское прозвище Таджди из Вьютра. А сей балбес юный, вторженье коего ход красноречья вашего прервало, - Заккомир бад-Гуршмани, сего трона хранитель и дочки моей знакомый.

- Генерал Сньол! - возопил Заккомир, на накрашенной физиономии которого возникло выражение неподдельного восторга. - Зер, позволите ли вы мне пожать ваш большой палец в знак величайшего к вам уважения? Давно уж слежу я за деяньями вашими с восхищеньем. Как вы тогда, с единственным крылом войска своего, на ногах коего были те доски, что служат у вас для скольженья по снегу, - по-моему, лыжами они именуются, - опрокинули и в бегство обратили жалкий сброд этого Ольнеги... Но думал узреть я вас куда как более в летах.

- В нашем роду долго живут, - грубовато ответил Барнвельт, желая в этот момент знать несколько больше о человеке, которого волей судеб был вынужден замещать. Хотя накрашенный юнец и не произвел на него особо благоприятного впечатления, восхищение того просто не имело границ.

Заккомир обратился к Зее:

- Принцесса, было бы недостойно со стороны нашей отнестись к особе столь знатной как к простому бродяге, потому лишь только, что лживый культ кангадитов изгнал его из державы, коей служил он столь славно, и стал он странником, скитающимся по планете. И раз уж префект с дамою своей занедужили, давай вместо них на вечер сих господ пригласим. Что скажешь ты?

- Замысел сей стоит обдумать, - согласилась Зея. - И как раз число игроков должное будет у нас для шанайкишахи.