Руки Геракла

Бог выдержал паузу и наконец заговорил хриплым скрежещущим голосом.

– Ты Геракл. – Он произнес это как обвинение. Где-то вдалеке раздался удар погребального гонга.

– Да, – ответил я. В это время мне пришло в голову – вдруг бог Смерти обеспокоен тем, что я убил Антея, с которым у него мог быть какой-нибудь союз?

Танат кивнул с видом судьи, утверждающего приговор. Похоже, я был признан виновным, и он приготовился изречь решение.

– Ты смертный, который слишком много о себе воображает, – продолжал он. – Как я понимаю, ты ищешь дорогу в Аид?

Пожалуй, ничто никогда не было так далеко от моих мыслей. Но я не собирался жалко поддакивать Смерти.

– И что, если так?

– Могу помочь тебе попасть туда побыстрее, – зло улыбнулся Танат.

Я закипел гневом.

– Прежде чем я решу, принимать ли мне твое предложение, бог Смерти, я хотел бы услышать от тебя ответ на один вопрос.

Темная голова склонилась. Казалось, от могучей фигуры струится могильный холод.

– Из почтения к твоему отцу я позволю тебе его задать.

– Вот он. Что за человек добровольно согласился надеть твою личину? Кто ты, захотевший стать Смертью? Какая… тварь решила выбрать эту мерзость, лик Смерти, закрыть ею свои глаза и рот, позволить этому проникнуть в свой мозг?

Прежде чем я закончил речь, толпа тихо ахнула в один голос.

Мое презрение и дерзость резко и ясно слышались в моем голосе, и Смерть чуть ли не рот разинула от изумления, словно не могла поверить глазам и ушам своим.

Я еще раз глянул на Данни и даже мельком заметил, как у нее широко раскрылись глаза – от страха или восхищения, я не могу сказать.

Мой противник пришел в себя и смог, наконец, заговорить.

– Да, ты и вправду слишком много о себе думаешь. Ты думаешь, что ты силен, юный смертный Геракл. Пора тебе узнать настоящую силу.

Преодолев минутное потрясение от моей дерзости, он был сейчас так же самонадеян, самодоволен и уверен в себе, как были Лин и Лев.

Помолчав, он добавил:

– Одно прикосновение моей руки – и ты умрешь.

– Не думаю, – гневно ответил я.

– Я бог, – сказал убийца.

– А я сын бога, более могучего, чем ты.

Глаза Смерти сверкнули, и я увидел, как сжались пальцы его правой руки, словно ему не терпелось удавить меня.

– Возможно. Но твоего отца тут нет, и он не спасет тебя. Я видел тысячи сынов и дочерей Зевса, и всех их я забрал. Сочтет ли он тебя достойным выкупа – мы увидим. А теперь начнем.

Он протянул руку, словно родитель, который подзывает к себе непослушного ребенка.

Глава 22 Спор со смертью

Я шагнул вперед к Танату не потому, что повиновался ему, а потому, что сам так пожелал.

Смерть уже не стояла в ленивой позе. Танат выпрямился и схватил меня за левую руку. Холод пронзил меня, но я решил не поддаваться.

Как только Танат коснулся меня, я ощутил огромный упадок сил, из меня уходила жизнь. Однако отец мой Зевс одарил меня таким запасом мощи, что я выдержал. Вместо того, чтобы безвольно обмякнуть в объятиях Смерти, я поднял правую руку и ударил Таната. Это не был удар искусного кулачного бойца, но все же сильный толчок, который убил бы смертного. Кулак скользнул по его подбородку и врезался в грудь, он выпустил мою руку и неуклюже повалился, запутавшись в своем черно-красном плаще.

У меня на миг создалось впечатление, что я снова сражаюсь с гигантом Антеем, но оно быстро улетучилось. Мне противостояла куда большая сила, хотя сам Танат был гораздо меньше гиганта. Он был крепче гидры, а у меня не было под рукой палицы.

Мне пришлось некоторое время бить своего противника кулаками, чтобы нанести ему хоть какой-то урон. Он же в ответ не бил, даже не пытался захватить меня, как в борьбе. Он пытался обхватить меня, как может только одна Смерть, пытаясь высосать жизнь из моего тела. Но слишком сильна была во мне жизнь.

Не отрывая взгляда от противника, я увидел краем глаза, что двор превратился во что-то вроде арены для борьбы, окруженной чуть ли не половиной обитателей дворца. Вторая половина стремительно разбежалась.

Я снова осыпал Смерть ударами, и снова Танат попятился, медленно отступая от меня по кругу. Из его груди вырвался пронзительный вой боли и гнева, изо рта потекла кровь, и я услышал первый тихий, недоверчивый шепот толпы, которая до того даже дышать боялась.

Смерть пятилась, я наступал.

Я был неуклюж и не имел опыта в кулачном бою, но и мой противник, как я вскоре понял, тоже. Снова и снова я наносил неловкие удары, широко размахиваясь. Любой удар размозжил бы череп и ребра простого человека, искалечил бы любое земное животное. Они не могли убить бога Смерти или хотя бы сломать ему кости, но снова и снова он спотыкался и падал. Теперь я увидел по его глазам, что он начинает понимать, что в моей крови и теле воистину живет сила моего отца.

И все же так сильна была его гордыня и ненависть, что он снова и снова поднимался, взмахивая призрачными крыльями, и бросался на меня.