Рулевой

Количество военнообязанных при полной мобилизации — 750.000. Прохождение воинской службы обязательно. Система из десяти сильно укрепленных и хорошо вооруженных космических фортов, сооруженных на крупных астероидах, отбуксированных на планетарную орбиту, защищает единственную обитаемую планету. Каждый форт вооружен чрезвычайно мощными разлагателями ликсорианского производства. Космический флот можно считать весьма мощным, учитывая небольшие размеры цивилизации, однако он состоит преимущественно из многочисленных легких судов (досветовых торпедных и артиллерийских катеров), обладающих хорошими динамическими показателями и маневренностью для выполнения операций совместно с фортами. Три легких крейсера для действий в пределах системы довершают оборонительную систему Ликсора.

Право покупать ликсорианскую продукцию продлевалось каждые два стандартных года, и цены при этом взлетали до астрономических величин — собственно, это и было причиной вчерашнего прибытия «Свирепого» на эту странную и нельзя сказать чтобы слишком приятную планету.

Когда до истечения ныне действующего торгового соглашения оставались считанные недели, ликсорианский премьер-министр «милостиво» разрешил Грейффину IV прислать делегацию для подписания нового соглашения. Возвращавшийся после непродолжительного ремонта «Свирепый» оказался как раз под рукой и был направлен Адмиралтейством на Ликсор с группой экспертов, которые должны были подготовить новое соглашение — но не подписывать его. Последнее предстояло сделать более высокопоставленным дипломатам, направлявшимся следом на эскадре тяжелых крейсеров. Вскоре после посадки на планету Голсуорси с Пим улетели на одном из ботов с Коллингсвуд, Амхерстом и экспертами на курорт в окрестностях Тандор-Ра, где на завтра были назначены переговоры. Эсминец и его экипаж ожидали возвращения старших офицеров, чтобы стартовать для перелета обратно в зону блокады.

Разделавшись наконец с проверкой систем, Брим устало поднялся с кресла и направился к люку. Очередная бесконечная вахта подошла к концу.

Уйти с мостика он так и не успел.

— Лейтенант Брим, — вызвал его Эпплвуд по внутренней связи. — На ваше имя КА'ППА-paдиограмма. Первая категория срочности!

Брим удивленно поднял брови — на его пульте и в самом деле горел сигнал экстренного сообщения.

— Перебили мне отправление почты и донесений Адмиралтейству! — недовольно буркнул Эпплвуд. — Начинай теперь все сначала…

— Сообщение мне? — переспросил Брим, не обращая внимания на его ворчание.

— От капитана, — ответил Эпплвуд, сияя лысиной в свете трех лун. — Странные дела творятся, лейтенант. Весь эфир забит какой-то бредятиной. Шумы и странные голоса. Что-то вроде трепотни облачников. Прям-таки весь эфир…

Позабыв об отдыхе, Брим поспешил к пульту связи.

— Давайте сообщение, — хмуро приказал он. Эпплвуд нажал на клавишу, и дисплей заполнился строчками текста: «Лейтенанту Вилфу Бриму лично, первая категория срочности@Свирепый от Коллингсвуд@Тандор-Ра, — начиналось послание. — Район переговоров под ожесточенным обстрелом трех эсминцев облачников (предположительно типа НФ-JJO). Бот уничтожен прямым попаданием», — депеша кончалась словами: «Принимайте командование кораблем».

— Это все? — спросил Брим. — Не думаю, — буркнул Эпплвуд, вглядываясь в свой дисплей. — Но передача прервалась на этих словах. Возможно, они остались без КА'ППА-антенны или… — Он замолчал, не договорив. — Вот, лейтенант, — резко крикнул он. — Вот еще кое-что. Четкая передача — аудио и видео. Посмотрите-ка сами. — Он включил шар дисплея.

Граждане Тандор-Ра! Лига предупреждает вас о том, что предатели вашей планеты готовы заключить новый экономический договор с отбросами Вселенной — Авалонской Империей. Вот послание, которое шлет вам лично Негрол Трианский, доставленное нашей эскадрой звездных кораблей Его Величества:

«Мы не допустим никаких льготных условий для этого ничтожества, Грейффина IV. Запомните, что только благодаря нашей доброй воле вы сохраняете возможность торговать с этими авалонскими ублюдками. В случае же, если вы пойдете на уступки в готовящихся торговых переговорах, мы узнаем это и гнев наш обрушится на вас карающим мечом».

Мои корабли вернутся через несколько циклов и передадут второе предупреждение. Запомните, что мы не атакуем ни Ликсор, ни его обитателей. При этом любой враждебный акт по отношению к нам со стороны ликсорианских сил будет расценен нами как прямое объявление войны.

(подпись): К. Л.Валентин, Оберпрефект, К.Е.Т.В. «Гротор».

Валентин! Сузив глаза, Брим почти мгновенно принял решение.

— Мистер Водитель, — негромко скомандовал он. — Передайте послание Коллингсвуд на— все пульты, чтобы экипаж не тратил времени, задавая вопросы, потом дайте сигнал «Свистать всех наверх!». По приказу капитана я принимаю командование кораблем.