Руна Гибели

— К счастью, нет. Созданный Первыми артефакт погиб безвозвратно. Ничто из сотворенного в пределах упорядоченной Вселенной неспособно долго существовать в условиях Пустоты. Живые существа — дело иное. Я говорю, разумеется, о тех, кто способен защититься от Нее. Ключ же, при всей закачанной в него мощи — всего лишь неодушевленный предмет, и вся его Сила зиждется на энергии и физико-магических законах Сферы Миров, а там они не действуют. Так что, он, полагаю, распался в прах уже через несколько секунд пребывания в Пустоте. Должен заметить…

— Понятно, — не слишком-то вежливо прервал я готового, кажется, разразиться очередной пространной лекцией асура. — Словом, с этой стороны нам ничего не грозит?

— Нет.

— Тогда следует поторопиться. Думаю, наше присутствие сейчас крайне нужно совсем в другом месте.

— Это где же?

Я изумленно воззрился на него.

— Будто вы сами не знаете! У Темницы, конечно!

— Боюсь, нет.

— То есть?

— Слишком поздно, уважаемый Э-маг. Мы выигрываем битву за битвой, а вот войну пока… увы! Горькая ирония, вы не находите?

— О чем вы? — В груди у меня начал стремительно расти кусок льда, и спокойный тон уже давался мне ценой немалых усилий.

— Посмотрите туда. — Бреген поднял руку вверх.

Я поднял взгляд вслед за его рукой и замер. В небе Внешнего обода наливался зловещим багрянцем громадный пламенный знак, от которого веяло ужасом и обреченностью.

— Что это? — спросил я, и сердце мое бешено заколотилось, сжимаемое недобрым предчувствием, ибо в глубине души я уже знал ответ.

Руна Гибели

Северная часть Тихого океана.

11 января 2011 года.

Громадный, словно плавучий остров, авианосец ВМФ США «Авраам Линкольн» вспарывал своим могучим носом изрядно присмиревшие океанские волны. Несмотря на свои размеры и мощь, трепку от пронесшегося тайфуна он получил изрядную. После завершения буйства стихии он остался в гордом одиночестве: противолодочные корабли сопровождения, значительно поврежденные, направились к ближайшей базе для ремонта. Тем не менее, «Авраам Линкольн» курса не сменил, а продолжал упорно двигаться на северо-восток от островов Мидуэй, выходя тем самым довольно далеко за пределы своего обычного района патрулирования. Но экипаж вопросов не задавал, включая офицеров. Приказ поступил из штаба тихоокеанского флота, а там знают, что делают.

Немного в курсе причин смены курса корабля были только его командир — капитан Ричард Ховард и старший помощник — капитан Уильям Морган. Неподалеку от Мидуэя они получили радиограмму из Перл-Харбора с приказом принять на борт особого представителя командования и доставить его в определенную точку в центре Северо-Западной Котловины (координаты прилагались). Против ожиданий, представитель штаба прибыл на легком одномоторном самолете (очевидно, взлетев с атолла Мидуэй) и в штатском. Вице-адмирал Дэвенпорт (а именно так звали вновь прибывшего) сразу предъявил командиру авианосца письменное подтверждение своих полномочий, согласно которому плавучая крепость вместе со всем экипажем поступала в его полное распоряжение вплоть до выполнения особой миссии, детали которой не уточнялись.

Возникшие вопросы и недовольство капитану Ховарду, привыкшему к более полной информации о заданиях, пришлось проглотить. Слова «особая миссия» в приказе и высокое звание прибывшего отбивали охоту искать подробностей, так как во флоте были хорошо известны случаи крутых карьерных перемен в подобных ситуациях, причем в обоих направлениях. Естественно, двигаться по служебной лестнице вниз командир «Авраама Линкольна» не испытывал ни малейшего желания. Кроме того, представитель штаба вызывал у капитана весьма непривычное для него ощущение внутренней дрожи, а потому Ховард делал все, чтобы свести общение с вице-адмиралом к минимуму. Именно поэтому сообщать Кэйхиллу о выходе корабля в точку с заданными координатами отправился старший помощник Морган.

Представителя штаба он нашел на верхней палубе в кормовой части. Тот пристально смотрел куда-то вверх, словно пытаясь разглядеть невидимые днем созвездия.

— Господин вице-адмирал, разрешите доложить.

— Докладывайте.

Дэвенпорт повернулся к капитану Моргану. Лицо его было внешне невозмутимым, но старшему помощнику показалось, что на нем проявилась легкая бледность, да еще где-то глубоко в глазах плеснулась тревога, граничащая со страхом. Впрочем, «показалось» было здесь ключевым словом.

— Мы вышли в заданную точку. Какие будут приказания?

— Спустите на воду катер и ждите меня здесь. Сопровождения не требуется.

Приказ был настолько неожиданным и странным, что ошеломленный старпом осмелился возразить:

— Но, господин вице-адмирал, тут открытый океан, и никакой суши на многие мили вокруг! Вы уверены?

Взгляд Кэйхилла стал жестким, словно наждак.

— Вы, кажется, обсуждаете приказы, капитан?

Морган вытянулся, словно вдруг почувствовал острие штыка в основании позвоночника.

— Никак нет, господин вице-адмирал! Через три минуты все будет готово. Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — бросил Дэвенпорт и отвернулся.