Рунная магия

Змей все бил и бил, вышибая из скалы камни слоновьих размеров, которые падали и крутились в водовороте. Воздух полнился ядом и потрескивал электричеством. За несколько секунд выступ, на котором они стояли, превратился в крошечный островок над бездной. Больше ничего не было. Ничто не могло пережить тот удар. Ничего не осталось, кроме Мирового змея в темной, опустевшей клетке.

— Ты, разумеется, в курсе, что он гонится за нами? — выдавил Локи, задыхаясь.

— Разве не в этом был план?

— Какой план?

Держась за руки, они бежали рука в руке по широкому коридору с дверями. Коридор был наполнен бледным светом, который исходил отовсюду. Впрочем, «бежали» — не вполне подходящее слово, и пол под ногами казался иллюзорным, как во сне. Пока они перемещались, декорации менялись, двери превращались из готических дубовых монстров в арки со свинцовой облицовкой, в дыры в стене со сводами из костей.

— Далеко еще? — спросила Мэдди.

— Почти на месте. Только проверю…

Свет тоже быстро менялся — то красный, то зеленый. Раздавался гул, который давил на барабанные перепонки, — гул миллионов сновидцев в плену миллиона снов.

— Как ты это сделал? — перекричала Мэдди шум.

— Что сделал?

— Сам знаешь. Выбрался из клетки.

— Коротким путем, — ответил Локи. — Смена обличья, которой научился у Йорги. Погоди-ка… — Он остановился у красной с черным двери, усеянной чарами и рунами. — Возможно, ты немного… расстроишься.

Мэдди посмотрела на него.

— Отец?

Локи кивнул. Сквозь его обличье проглядывала усталость, цвета изрядно потускнели. Полученные от Хель часы смерти сообщали, что осталось тридцать восемь минут.

Он бросил в дверь пригоршню рун — надпись на ней просветлела, но дверь осталась запертой.

— Черт! — Локи прислонился к закрытой двери и пару раз глубоко вдохнул. — Я почти выдохся, — пожаловался он. — Придется тебе поработать.

Мэдди изучила запертую дверь. Турис должна ее сдвинуть, решила она и ударила дверь изо всех сил. Та задрожала, но не уступила. Девочка снова ударила ее при помощи Ос и Тюр, — и снова дверь задрожала, и весь коридор задрожал вместе с ней, раскачиваясь под ногами.

— Он здесь, — сообщил Локи.

— Я знаю, — сказала Мэдди, — Еще удар, и я его…

— Я не о твоем отце.

Локи глядел ей за спину, но Мэдди не сразу его поняла. Потом она подняла глаза и увидела, кто именно здесь. В тот же миг девочка швырнула Хагал в дверь, в то время как Локи, собрав последние силы, кинул Иса перед Мировым змеем, который целиком заполнил коридор примерно в пятидесяти футах от них.

Иса замерзла в воздухе, сотворив твердую преграду, на которую Йормунганд в неистовстве налетел. Руна выстояла, хотя от первого удара по льду побежали трещины; конечно, руна недолго выдержит Змея. Этого хватило: дверь перед Мэдди не открылась, а просто исчезла, и без всяких неприятных смещений они очутились внутри.

Хель с интересом наблюдала за представлением с другого берега реки Сон. Часы смерти выполняли несколько функций, в том числе должным образом ее информировать, и сейчас, сидя в глубоком подземелье своей белой, как кость, цитадели, она следила за успехами двух незваных гостей сквозь вороненое зеркало мертвого глаза.

Как странно, думала Хель, как же все-таки странно. Конечно, Локи всегда был не слишком предсказуем, но она бы ни за что не подумала, что ему придет в голову вернуться туда. Против воли ей было любопытно, в чем может заключаться его план. Она полагала, что у Локи есть план — кем бы он ни был, он не был дураком, — хотя и не тратила эмоций на его предполагаемую судьбу. Хель ни слезинки не проронит, если Локи проиграет. Вообще-то, думала она, вид его гибели может обеспечить ей первый мимолетный приступ радости с тех пор, как умер Бальдр, века назад.

Не то чтобы он продлится — все преходяще. И все же Хель, какой бы нелюбопытной она ни была, смотрела вовсю, пока часы отмеряли секунды. Мертвым глазом она видела Нижний мир, бурлящий снами, а живой глаз не отводила от двух тел, лежащих бок о бок на берегу реки. Физические тела были связаны со своими двойниками в Нижнем мире мотками рунного света тоньше шелка.

Перерубить мотки означало оборвать жизни — но она пообещала час внутри, и подобная клятва, пусть даже данная Локи, не должна быть нарушена. И все же Хель была заинтригована — не в последнюю очередь чарами, которые Локи оставил после себя. Могущественными чарами какой-то реликвии Старых дней, которые мерцали и сверкали, как забытое солнце. Хель не представляла, зачем Локи принес их — или притворился, будто спрятал, зная, что она мгновенно их заметит.

А теперь чары звали Хель из ее укрытия в пустыне мягким и льстивым голосом, который казался — почти, но не вполне — знакомым.

«Это ловушка, — думала Хель. — Не знаю, что это, но он хочет, чтобы я взяла их».

Живым глазом она наблюдала за Обманщиком. Он выглядел спящим, время от времени дергаясь и хмурясь, словно во власти каких-то кошмаров. Хель видела нить, которая соединяла Локи со спящим «я» — прозрачную паутинку фиолетового света. Она осторожно пощупала ее и улыбнулась, подумав, что в ином мире у Локи холодок пробежал по спине.