Рунная магия

— А что, кто-то думает, что разрушить половину Нижнего мира не считается за неосторожность, не говоря уж о том, чтобы разбудить Разрушителя, проломить брешь в Хаос, выпустить Йормунганда обратно в миры и, в сущности, вызвать второй Рагнарёк?..

— Оставьте его в покое.

Это сказала Фригг, Мать богов, и даже Громовержец не спешил возражать ей. Высокая, тихая женщина с мягкими каштановыми волосами, она бы выглядела неприметно, если бы не ум, светящийся в серых глазах. В действительности же ее терпение и достоинство часто преодолевали испытания, которые были не под силу даже самому мощному оружию. Как одна из немногих, кто посетил Землю мертвых и вернулся, время от времени Фригг прорицала, и сейчас все глаза обратились на нее, когда она произнесла:

— Мы все еще можем спастись.

Тор презрительно фыркнул.

— В таком-то беспорядке? Предлагаю сражаться…

Фригг посмотрела на другой берег разбухшей реки. Армии Ордена были вполне ясно видны, зловеще бесшумные на мертвой равнине.

— Это не беспорядок, — продолжала она. — Все это было очень тщательно спланировано. Наше спасение из крепости, закрытие ворот, разрушение Нижнего мира и даже предательство Хель — все это было неслучайно. Это означает, что мы очутились здесь с некой целью и что враг, кем бы он ни был, разработал план, в котором уничтожение асов — лишь часть.

Тор снова заворчал, но Тюр выглядел заинтригованным.

— Почему? — спросил он.

— Нет, — возразила Фригг. — Вопрос в том, кто?

Все задумались над этим.

— Ну, Сурт, наверное, — предположил Тюр.

Тор кивнул:

— Кто же еще?

— Сурт убрался к себе в конуру, отдыхая после Рагнарёка, — возразила Фригг. — Битва была выиграна. Его враги умерли или попали в темницу Нижнего мира. Что ему могло понадобиться в Срединных мирах? И вот еще что… — Фригг повернулась к Локи, указывая на молчаливые шеренги на дальней стороне реки. — Что общего у него могло быть с такими, как они?

— Ты права, — согласился Локи. — Это не Сурт. Его дело — Хаос, а не Порядок. Он понятия не имеет, как поднять подобную армию. Возможно, он могуществен, но, в сущности, всего лишь очередной сторожевой пес, обученный кусать по команде. Сурт не умеет хитрить.

Сиф тряхнула волосами.

— Похоже, ты многое об этом знаешь, — заметила она. — И ты умеешь хитрить.

— Ага. Типа, я всегда мечтал разрушить Девять миров и тем самым покончить с собой.

— Грубить совершенно не обязательно, — возмутилась Сиф.

— Но Локи прав, — тихо сказала Фригг. — Сурт, несмотря на всю свою силу, всего лишь орудие Хаоса. Машина. Кто-то запустил его в действие. Кто-то, кто знал, что мы окажемся там, что наше спасение подогреет его ярость.

Боги выглядели озадаченными.

— Но больше никого нет, — возразил Тюр. — После Рагнарёка никого не осталось. Парочка великанов, быть может, один-два демона, люди…

Но Локи прижал руку ко рту. Глаза его расширились.

— Он знает, — тихо сообщила Фригг.

— Знает? — повторил Тюр.

— Девочка хотела спасти отца. Ей открыли, что тот в Нижнем мире. Но кто сказал ей об этом? Кто вдохновил ее? Кто привел ее туда как раз в нужное время и кто приставил к ней Локи — Локи, чье присутствие вызвало наибольшее разрушение в Нижнем мире и которого можно было также использовать, помимо прочего, в качестве приманки?

— Так это все же он виноват…

Фригг покачала головой.

— Я спросила: кто?

Тишина.

Все, что вопило и неслось вокруг них, грохот камней, отрывавшихся от стен крепости и налетавших друг на друга, точно миры, — все замерло.

И в тишине Локи начал смеяться.

Тень черной птицы в огненной короне высунула голову меж миров и полетела к ним через бескрайний Хаос.

Если живой глаз Хель был безжалостным, то мертвый казался разверстой могилой. Мэдди выдержала этот взгляд несколько секунд, прежде чем смогла отвернуться.

— Я умерла? — спросила она.

— Проклятье, она проснулась.

Сухой голос принадлежал Шепчущему, но исходил от того, кого она никогда не видела: окутанного светом согбенного старика, в руке которого был рунный посох, потрескивавший от чар.

— Ты определенно жива, моя дорогая. Против всяких ожиданий, ты успела вовремя. Естественно, на мой взгляд, было бы крайне неудобно считать тебя призраком на данном этапе. Но я надеюсь это исправить. И все же ты здесь, и это единственное, что имеет значение для…

— Для чего? — перебила Мэдди.

— Моей мести, конечно.

— Мести кому?

— Разумеется, асам.

Мэдди покачала раскалывающейся головой. Все еще оцепенелая после дикого полета через Нижний мир, она таращилась на мерцающую фигуру, которая выросла из головы, и пыталась понять ее смехотворные речи.

— Асам? — спросила она. — Но… ты на их стороне.

— Их стороне? Их стороне? — Древний голос был полон презрения. — А на чьей стороне ты, глупая девчонка? Порядка? Хаоса? Того и другого понемножку?

Мэдди попыталась сесть, но голова у нее еще кружилась.

— Что асы сделали для меня? Они растрачивали мои таланты, позволили меня убить, а затем, словно этого было мало, обрекли меня на то, чтобы хозяин убирал и доставал меня по своей прихоти… — Шепчущий сухо и трескуче хихикнул. — И за это я должен быть благодарен? Позволить им начать все сначала?