Рунная птица Джейр

      "- Он намекает мне, что моя армия - всего лишь вспомогательная сила, - подумал император, глядя на Гариана. - Крепкий раб, которому забираешься на плечи, чтобы достать высоко висящее яблоко. И рабу при этом не достается ничего...Что ты мне еще скажешь, хитроумный отец Гариан?"

       На дороге появились роты алманских стрелков с большими луками, одетых в меховую броню с капюшонами. Император приветствовал их и повернулся к свите.

      - Становится холодно, - сказал он. - Этот ветер просто вымораживает мне нутро. Давайте вернемся в шатер и выпьем вина.

      - Моя гвардия еще не прошла, - возразил Ателла. - Моим солдатам хотелось бы видеть, как император приветствует их!

      - Император замерз, - ответил Артон. - Ления хотела отправляться со мной - какое счастье, что я настоял на своем!

      - Ваше величество, вам захочется в походе женской любви, - с улыбкой заметил Лулла.

      - Говорят, у ярла Альдрика красивые наложницы. Но не до любви мне сейчас. Все, чего я хочу - это кубок горячего вина.

       Ателла закусил губу. Отказ Артона приветствовать подчиненную ему гвардию мог быть признаком императорской немилости. Он отвернулся и встретился взглядом с Гарианом - в глазах верховного инквизитора светилось торжество. Скрипнув зубами, Ателла запахнул теплый плащ, раздуваемый ледяным ветром, и зашагал за Артоном в шатер.

       Пить горячее вино.

       ***

       Эманация Духова Камня наполнила свечением весь Оплот. Стены дома вибрировали, звякала посуда на полках, алхимическое стекло на рабочем столе Сигран. Такая сила могла высвободиться только в одном случае - если все Наставники разом обратились к кристаллам для магического Контакта. И Сигран с Батеем не ошиблись: в сиянии, осветившим горницу дома в Оплоте, проявились сразу пять фигур. Впервые за много лет все семь Наставников собрались вместе на совет.

      - Началось, - сказал Кенинг. - Император Артон выступил с войском в Йор. Наши друзья в Азуранде сообщили нам, что императорская армия получила приказ защищать провинцию от колдунов, поднимающих мертвецов из могил. С армией идут Серые братья. Второе войско направлено в Кревелог.

      - Это война, - сказал Батей.

      - Именно так, - добавил Бьеран-Медведь. - Последняя война этого века.

      - План Серых братьев теперь совершенно очевиден, - продолжил Кенинг. - Они решили уничтожить нас окончательно. Теперь им больше не нужен враг в нашем лице. Спасителем из пророчеств они намереваются сделать самого Артона. Император при помощи эликсира Маро оживит птицу и неминуемо погибнет, после чего Серые братья получат то, к чему стремятся. Полную, никем не оспариваемую и ни с кем не разделенную власть.

      - Варнак и Кайлани вернулись? - спросил Зерре.

      - Варнак наконец-то сообщил сегодня утром, что они возвращаются, - ответила Сигран. - Хвала Митаре, они не потеряли друг друга в этом хаосе.

      - Хорошая новость! - вздохнула Алера. - Хоть одна за последние дни.

      - Всадники опустошают Кревелог, - сказал Батей. - Люди бегут из мест, пораженных проклятием, их дома занимают мертвецы, пробужденные Темными. Повсюду паника. Нам не остановить этого.

      - Вы и не сможете этого сделать, - ответила Алера. - Очень скоро мертвецы восстанут и в остальных землях. Это прекратится лишь, когда Спаситель оживит птицу Джейр.

      - Мы еще не сказали вам главного. Того, что вы должны знать. - Зерре помолчал, - Батей, Сигран, мы приняли решение. Я, Шаста, Бьеран, Кенинг и Алера сегодня же отправляемся в святилище птицы. С нами все, кого мы смогли собрать в наших землях. Немного, но каждый из охотников готов пожертвовать собой, защищая святилище. Вы же помните, что вам с Сигран предстоит сделать. Вы должны защитить Спасителя и помочь ему совершить предначертанное. Мы доверяем вам самое трудное и опасное дело.

      - Где нам искать его?

      - Он сам придет к вам. Это его путь, и этот путь не изменить. Не дайте Всадникам пролить его кровь. У вас есть те, кто смогут защитить его.

      - Варнак и Кайлани? - спросила Сигран.

      - И еще воин, которого я послал к вам, - добавил Бьеран.

      - Так мало! - Сигран покачала головой. - Против Всадников, против императорской армии и Серых братьев?

      - Мощь Митары и древних богов будет с нами, - уверенно сказал Кенинг. - Мы победим.

      - Вы собрались сражаться со всей императорской армией? - недоверчиво спросил Батей.

      - Мы делаем то, что должно, - сказал Зерре. - Мы будем до последнего дыхания защищать святилище. И не думай о цене, которую нам придется заплатить.

      - Зерре, вы чего-то не договариваете, - не унимался Батей. - Скажи нам с Сигран правду!

      - Что от того, если ты узнаешь о нашем решении, брат? Позволь нам распорядиться своей судьбой так, как мы этого хотим.

      - Вы решили пожертвовать собой! - догадался Батей и сжал кулаки так, что хрустнули суставы пальцев. - Серые знают, что мы будем защищать святое место до последнего человека. Император не войдет в святилище, если Серые братья не докажут ему, что там безопасно. Что все защитники мертвы.

      - Батей, ты осуждаешь наши действия? - в голосе Зерре прозвучала печаль.

      - Вы не имеете права принять такое решение без нашего одобрения! - крикнула Сигран. - А мы не позволяем вам, слышите?