Руны огненных птиц

Тем же вечером резали коз и овец. Снег окрашивался красным во дворах. Над городом висел тяжёлый воздух, пахнущий железом и солью. В доме молились, страшась прихода зимы, но в церковь никто не шёл. Ситрик молился вместе с Эйрикой. Та просила благополучия для своих старших сыновей и мужа, никак не возвращающихся в Ве. Во всех дворах, кроме её, уж было шумно – мужчины пришли. Вернулся и ярл Хромунд, въехав в свой город на вороном, как пасмурная ночь, жеребце. Его слуги обходили дворы и фермы, приглашая честных мужчин и их жён на празднование Йоля под крышей Большого дома. Слуга зашёл и в дом Эйрики, и женщина пообещала прийти только тогда, когда вернётся её муж. Она замолвила слово и за Ситрика, предложив тому пойти.

– Иди, – негромко сказала Эйрика. – В этом городе давно не слышали новые речи скальдов. Твои саги понравятся ярлу.

От её слов у Ситрика перехватило дыхание.

– Хорошо, – неуверенно согласился он.

– Необычные гости у тебя, Эйрика, – произнёс слуга, приметив чёрную птицу на плече странника. Холь перестал прятаться в худе после того, как его оперение стало тёмным.

На следующий вечер, когда выдалось свободное время, Ситрик отправился к городскому валу, на котором стояли стены Ве. Зимой это место было многолюдным – с вала любили кататься молодёжь и детвора. Ближе к ночи детей прогоняли спать, зато юноши, вернувшиеся с работ, и девицы резвились, катаясь и визжа куда громче малолетних мальчишек.

– Хочу послушать, может, они что-то скажут про Эйно, – произнёс Ситрик, поправляя шапку.

– Конечно, – колко произнёс Холь. – Так и скажи, что тебе захотелось покататься с горочки.

– Не буду этому противиться, – усмехнулся Ситрик.

– А не великоват ли ты уже для таких забав?

– В самый раз.

Небо было рыжим от заката, как волосы и борода бога-хитреца. Было морозно и свежо, но по-прежнему на губах стоял привкус крови забитого скота. Облака ушли далеко на юг, обнажив первые звёзды. Красный свет косо падал на стены города, отчего те казались медными, а не деревянными.

К Ситрику сначала отнеслись с опаской, но после с ним охотно разговорились молодые парни, немногим младше его самого. Те запомнили его как странника с птицей на плече – слухи о пришлом незнакомце в небольшом Ве летели быстрее стрел.

Ничего выведать так и не получилось. Все как один говорили, что не видели колдуна уже давно и что родители с раннего детства наставляли не разговаривать с Эйно, чтобы тот не напустил хворь.

Ситрик недовольно поджимал губы, думая о том, что Лесной ярл ошибся, решив, будто колдуна можно отыскать в Ве. Эйрика говорила, что видела простоволосых девушек в лесу – хульдр, по-видимому. Может, ему удастся снова связаться с Асгидом и попросить помощи в поисках? Хульдры знают всё на свете, что когда-либо случалось под сенью леса.

Порешив так, Ситрик отпустил свои думы и с удовольствием скатился с ледяной горки. С поисками ничего не вышло, зато удалось вдоволь покататься и отморозить пальцы.

Да повстречаться с одной занозой, а точнее, иголкой…

Ситрик сначала не поверил своим глазам, когда увидел Иду, спешно пробиравшуюся вдоль стены, чтобы скатиться по ледяной горе. Он долго присматривался, думая, что его подводят глаза, однако девица в самом деле оказалась Иголкой. Со спрятанными под тёплый платок космами её было сложно узнать.

Девица, заметив Ситрика, тут же подбежала к нему. Щёки её раскраснелись на морозе, из-под платка выбились белые пряди волос. Глаза Иголки блестели ярче заходящего солнца.

– Откуда ты здесь? – Ситрик был так удивлён, что забыл поприветствовать Иду.

– Мой отец и братья отозвались на призыв ярла, когда тот пришёл в Оствик просить помощи со стройкой.

– И ты увязалась за ними, – догадался Ситрик.

– А чего мне дома сидеть? – фыркнула Ида и дёрнула носиком. – Мы тут уже давно. У моего дяди задержались лишь на седмицу, как тут сразу появилась возможность хорошенько заработать. Мой отец же резчик.

– А как Хельга? Как мать?

Иголка вздохнула и, сняв рукавицу, почесала бровь. Надула щеки.

– Матушка ищет Хельге нового жениха. Они вдвоем остались в Оствике.

– Я не это имел в виду. Что с ней?

– Грустит, конечно, что греха таить. Мы стараемся никому не говорить о том, что случилось, чтобы Хельга смогла найти мужа, а не осталась вдовой. Честно, я давно уже её не видела, но печальных вестей от неё нет.

– А с отцом всё хорошо? – спросил Ситрик, опасливо вспоминая, как Ингрид тянулась к нему, намереваясь утащить на дно.

– Да, – просто ответила Иголка и раздражённо мотнула головой. – Ну ты утомил расспросами! После поговорим!

С этими словами она схватила его под руку и бросилась с горки следом за прочими. Ситрик больно плюхнулся на бок и скатился кубарем. Холь, успевший вскочить с его плеча, взвился в небо с недовольным птичьим кличем. Иголка рассмеялась, вставая и отряхивая одежду от снега, Ситрик же поморщился от боли в отбитом боку.

На этом катания решили закончить и пройтись вдоль ферм до леса, прежде чем возвращаться в город.

– Ты пойдёшь в Большой дом на празднование Йоля? – поинтересовался Ситрик.

– Пойду вместе со старшим братом и отцом.