Русалочка

В бальный зал вошёл принц и направился в сторону своего наставника. Лашана деликатно удалилась. Эрик выглядел взволнованным.

– Ты видел Ариэль? – спросил он.

Гримсби прочистил горло.

– Если верить слугам, она покинула замок сегодня утром.

В глазах принца читался ужас:

– Покинула замок? Насовсем?

– А разве её можно за это винить? Я не понимаю тебя, Эрик. Ты сам не свой.

Премьер-министр никогда бы не посмел сказать это вслух, но он считал, что никто не подходит его подопечному лучше Ариэль. До её появления тот ходил по замку точно призрак. Она привнесла в его жизнь столько радости... На это вряд ли была бы способна другая девушка, и уж точно не Ванесса.

– Я и сам себя не понимаю, – ответил принц. – Я просто хотел... Я думал, если я...

– Эрик! – окликнула сына королева.

– Я не знаю, чего я хотел, – со вздохом закончил юноша.

* * *

Скаттл подлетела к террасе, неся на спине Себастьяна. До них доносились звуки музыки и весёлые голоса.

– Почти на месте! – объявил краб. – Итак, я дам сигнал, и ты меня сбросишь. Поняла?

Конечно же, чайка его поняла. Она вообще великолепно разбиралась в любых хитроумных планах.

– Поняла! – ответила она и сделала в воздухе бочку.

– Нет! Глупая птица! – прокричал Себастьян, падая в море всего в нескольких метрах от террасы.

Скаттл растерянно посмотрела вниз. И почему он решил спрыгнуть сейчас, не долетев до места высадки? Или она пропустила сигнал? В любом случае, краб выбрал не лучшее время для купания.

– Что ж, похоже, теперь я сама по себе, – пожала крыльями чайка. К счастью, она всегда была мастером импровизации. Морская ведьма даже не представляет, что её ждёт!

* * *

Королева вывела Эрика на террасу и протянула ему свёрнутый носовой платок. Она аккуратно откинула его края, под которыми скрывалось кольцо с бледно-голубым сапфиром. Оно напомнило принцу первый морской камушек, который он подобрал в детстве. А следом за этим в голове юноши всплыли воспоминания об Ариэль и морском камне, который она расколола. Его сердце болезненно сжалось. «Не думай о ней, – приказал он себе. – Она ушла».

Селена, казалось, не замечала тревог своего сына. Она сияла от радости, отдавая ему кольцо.

– Оно принадлежало моей матери. А теперь оно твоё, – сказала королева. – Больше всего на свете я хочу, чтобы ты был счастлив.

Сердце Эрика сжалось ещё сильнее. «А счастлив ли я?» – спрашивал он себя. Все его чувства странным образом притупились.

Но ему не дали времени в этом разобраться. К ним подошла Ванесса. Королева поцеловала сына в щёку, шепнула ему «Веселитесь!» и ушла к гостям.

Ванесса прижалась к жениху и заметила кольцо в его руке.

– О, Эрик! Какая красота!

К ним подскочил Макс. Ванесса отпрыгнула в сторону. Её лицо исказилось от злости, страха и отвращения.

– Убери это от меня! – взвизгнула она.

Принц был неприятно поражён. Он понимал, что не все любят собак, но не ожидал такой неприязни в Ванессе. И всё же он поспешил схватить пса за ошейник.

– Лашана, вы не могли бы увести Макса?

Пёс пытался вывернуться из хватки своего хозяина, и тому пришлось потрепать его по голове, чтобы успокоить.

– Вот так, хороший мальчик, тише.

Экономка быстрыми шагами подошла к принцу и увела пса. Эрик повернулся к Ванессе.

– Ты в порядке?

Она улыбнулась, но её взгляд остался злобным и холодным.

– Да, всё хорошо.

И вдруг совершенно неожиданно на Эрика набросилась чайка и выбила кольцо из его руки. Оно покатилось по полу и затерялось среди ног гостей. Принц бросился за ним через толпу. Он был в ужасе: бабушкино кольцо принадлежало ему всего пару минут, а он уже умудрился его потерять!

– Кольцо! Кольцо! – причитал он. – Я уронил... Никто не видел кольцо?

Гримсби опустил взгляд и увидел кольцо прямо у своего ботинка. Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что никто на него не смотрит, он откинул украшение подальше, в самую гущу толпы.

А чайка продолжила атаку. Но на этот раз её целью стала Ванесса. Эрик нахмурился. Это что, та же самая птица, которая вчера украла у него шляпу? Нет, не может этого быть. А чайка тем временем пронзительно верещала и хлопала крыльями перед лицом его невесты.

– Отстань от меня, мерзкая тварь! – кричала та.

В суматохе Лашана ослабила хватку. Макс вырвался из её рук и понёсся на Ванессу. Она с пронзительным визгом запрыгнула в фонтан.

– Помогите! Меня атакуют!

Эрик бросился ей на выручку, но вдруг заметил среди толпы знакомое голубое платье. На мгновение ему показалось, что музыка смолкла и гости исчезли. Это была Ариэль! Она вернулась! Принц без раздумий бросился к ней.

– Ариэль! Я искал тебя...

Но девушка даже не взглянула в его сторону. Она прошла мимо и направилась прямиком к Ванессе.

Когда той наконец удалось отогнать от себя чайку, Ариэль грубо схватила её за плечи и развернула к себе.

– Что ты творишь? – взвизгнула ведьма. Её лицо было багровым от гнева.

Ариэль вцепилась в раковину на её шее, и они обе повалились в фонтан. Между девушками завязалась отчаянная борьба.

– Снимите её с меня! Она сумасшедшая! – кричала Ванесса.