Русалочка. Пропавшая принцесса

Серьёзная озабоченность на его лице сменилась явным замешательством.

– Вы говорите, ваша сестра?

Ариэль кивнула.

В стайке началось движение: все перешёптывались и кивали.

– О, нет, мисс, мне жаль, но мы никого не видели, – наконец последовал ответ.

Ариэль вздохнула.

– Благодарю. Пожалуйста, смотрите в оба и, если увидите что-то необычное, пожалуйста, найдите меня. – Она указала на дворец. – Вот. Я... Ариэль. Я должна стать защитницей Керинеи. А кто вы?

Крошечный рот рачка скривился. Он был в недоумении, что принцесса хочет знать его имя.

– Гас. Мы все Гас, – наконец сказал он. Головы за его спиной закивали.

– Приятно познакомиться, Гас. То есть Гасы.

Малютка Гас склонил голову в приветствии как раз в тот момент, когда их подхватило океанское течение. И Ариэль могла поклясться, что слышала, как они бормотали: «Спасибо, что не съели нас».

«И почему все так странно себя ведут?»

– Есть успехи? – спросила Жемчужния, державшая сеть, в которой запуталась куча мусора: осколки блестящего стекла, колючая проволока, несколько крючков и прочие диковинки.

– Никаких, – покачала головой Ариэль. – Что это? – спросила она, указывая на сеть.

– Какой-то мусор, – сказала Жемчужния и расправила сеть так, что весь её улов оказался на дне. – Но взгляни-ка. – Она вытащила из сети пучок волос. – Я думаю, это волосы Малы.

Ариэль взяла волоски в руки. Конечно, они напоминали локоны Малы, но также могли принадлежать любой другой русалке с тёмными волосами. Они вообще могли остаться тут с тех пор, как Мала посещала мемориал. Было ли это совпадением? Ариэль прикусила губу и снова взглянула на кучу мусора. Там могли быть ещё подсказки.

– Дай посмотреть, – Ариэль стала перебирать и откладывать в сторону каждую вещь, облепленную ракушками и тиной. Она увидела осколок розового стекла, который тускло переливался на свету.

Неужели это... Ариэль пригляделась, поцарапала ногтем, и несколько чешуек отделились от стекла. Краска? Мала хотела нарисовать узоры для церемонии розовой краской, в цвет листвы в её королевстве Чейн.

Ариэль ещё раз осмотрела сеть, пытаясь понять, как краска Малы могла попасть на осколки. Ей казалось, она ищет морского ежа в зарослях актиний. Край сети был разорван в клочья. Как будто его с силой оторвали от крепления. Она задумалась. Что это может значить? Что, если Мала порвала сетку, пытаясь выбраться? Ариэль не была уверена. Волосы. Краска. По крайней мере теперь она на верном пути. Чёрт возьми, было бы куда проще, если бы она хорошо знала земли своего королевства. Принцесса многое почерпнула из книг, но сейчас это казалось сущими крохами. Она совсем не знала эту часть Керинеи. Пока не знала.

Жемчужния показала ей, где нашла сеть. Это было в двух китовых усах от них, рядом с порослью радужных кораллов.

Ариэль осмотрелась. Позади осталось место, где она повстречала планктон, а вперёд уходила извилистая тропинка. Она очевидно не вела ни к керинейскому дворцу, ни домой в замок Тритона, ни даже к мемориалу. Здесь почти не было растений, и вода имела более глубокий, тёмный оттенок. Учитывая всю красоту королевства, Ариэль не могла представить, что кто-то из морских обитателей решил бы поселиться здесь. Возможно, поэтому тут и было так пустынно.

Сквозь толщу воды замерцали блики света, и вдалеке эхом отозвался низкий рокот. Ариэль посмотрела вверх. В мире над ними, похоже, дело шло к вечеру. Отец, вероятно, скоро вернётся, и она сможет рассказать, что нашла. Русалка повернулась к Жемчужнии, чтобы позвать домой, когда её плавник задел знак, воткнутый в дно.

«МОРСКИЕ ЧУДОВИЩА»

«Запретная зона»

Ариэль замерла. Похоже, в этом районе обитали керинейские морские чудовища. Ей стало не по себе, хотя она не совсем понимала, как выразить словами то, что чувствовала в этот момент. С одной стороны, согласно договору, морским чудовищам отводилась особая территория в королевстве, и её отец хотел, чтобы она поверила, что того требует безопасность. Отец был убеждён, что кто-то из обитателей именно этой территории стоит за похищением Малы и попыткой занять трон. Тем не менее такое предубеждение было ей не по душе.

– Мы должны вернуться, – сказала Ариэль. – Но я бы хотела поговорить с кем-нибудь отсюда. Возможно, с резидентом, как только его назначат.

– О, ты будешь много с ним разговаривать, – Жемчужния передёрнула плечами, словно вспомнила что-то неприятное.

Ариэль нахмурилась. Отношения с чудовищами были одной из тем, по которой она и её сёстры, все, кроме Малы, никогда не соглашались. Из-за взглядов отца они все испытывали страх и недоверие к морским чудовищам и внешнему миру. Но Ариэль не хотела намеренно создавать преграды между русалками и чудовищами. Остальным казалось, всё дело в том, что Ариэль была слишком юной, когда не стало их мамы. Что она просто не понимает, насколько опасен океан, а её семья видела в морских чудовищах воплощение этой опасности. Насколько Ариэль знала, морские чудовища не были ответственны за смерть её матери, но трагедия сделала всех более мнительными.