Русалочка. Пропавшая принцесса

Ариэль всматривалась в лицо отца в надежде увидеть жёсткое и суровое выражение. Но его глаза смягчились, его терзали сомнения. Они так давно были знакомы с Усенгу. В глубине души король не хотел верить в виновность чудовища, и Усенгу использовал это. Но Ариэль видела его насквозь. Ей нужен был новый план.

– Мой король, – продолжал Усенгу, – в том, что сказала ваша дорогая дочь, есть доля правды. Я действительно знаю, где Мала. На самом деле, когда я получил приглашение на это собрание, я направлялся сюда, чтобы сообщить вам срочные новости. Видите ли, я только что перехватил кое-какую информацию о том, где предположительно содержится принцесса. Кухня рыбаков во Фракусе. Известное место охоты. Я как раз собирался рассказать вам всё это, ваше величество, до того, как мне предъявили обвинения.

Отец сверкнул глазами, затем перевёл взгляд на Ариэль.

– Мала там, ты уверен? – Тритон стиснул зубы.

– Да. Со мной были слуги, готовые задержать зверей, распространяющих эти предательские слухи. Вы можете их допросить. Ваше величество, позвольте мне показать вам, – он понизил тон. – Позволь мне самому отвести тебя туда и доказать, что всё, что я говорю, правда.

Сомнения прорастали в душе Ариэль как ядовитый сорняк. Мог ли Усенгу быть честен? Она что-то пропустила? Нет, нельзя сомневаться в себе. Её инстинкты не подвели её. Она должна доверять себе. Усенгу пытался обмануть отца. Если он приведёт отца прямо в руки охотников на русалок, то сможет сам занять трон.

Ариэль не могла позволить этому случиться. Нужно привлечь Усенгу чем-то, от чего он не сможет отказаться. Но чем? Что она могла предложить более ценного, чем престол? И тут её осенило.

Ариэль прочистила горло.

– Трудно понять, чему верить, Усенгу. Моё слово против вашего. Но если то, что вы говорите, правда, то отправляйтесь в Кухню рыбаков и заберите Малу. Если вы доставите её сюда в целости и сохранности, трезубец отца ваш.

Королевский трезубец был самым могущественным артефактом в океане. С его помощью Усенгу мог бы занять трон.

Усенгу вздрогнул, предложение явно его заинтересовало. Ариэль застала его врасплох. Он обдумывал её слова, стараясь отыскать подвох. Как будто колёсики в его мозгу начали вращаться в другую сторону.

– Это правда, ваше высочество? – спросил он короля. – Вы готовы поставить на кон ваш трезубец?

Ариэль встретилась взглядом с отцом.

– Ты обещал, – одними губами произнесла она. Во взгляде короля читался страх.

– Все так, как говорит принцесса, – ответил он. – Приведи мне Малу, и в знак благодарности и извинения за вопиющие обвинения, выдвинутые здесь сегодня, я подарю тебе мой трезубец.

Члены совета загомонили, обсуждая то, что только что произошло. По губам Усенгу скользнула улыбка.

– У меня есть одно условие. Просто чтобы убедиться, что ко мне больше не будет обвинений в нечестной игре, принцесса Ариэль, вы поплывёте со мной.

– Никуда она не поплывёт! – прогремел её отец. – Вас будут сопровождать мои стражники и лично я.

– На самом деле, ваше величество, – сказал Себастьян, поправляя монокль. – Я только что получил известие, что запасы скороласт повреждены. Похоже, туда никак нельзя добраться быстро.

– Я спешил сюда, ваше величество, поэтому даже не подумал снять свои, – Усенгу взмахнул хвостом, и тот замерцал. Ариэль вспыхнула от злобы. Он уничтожил запасы, но оставил одну пару себе, чтобы сбежать, если представится возможность. Ему нельзя позволить самому отправиться за Малой. Возможно, трезубец достаточно лакомая приманка, чтобы заставить его вернуться, но что, если это не так? Ариэль осенила идея.

– Вообще-то, – Ариэль взяла отца за запястье. – Я оставила свои скороласты в моей комнате. Я поплыву с вами, Усенгу.

– Нет! – Король Тритон отвел её в сторону, где никто не мог услышать. – Должен быть другой способ!

– Отец, у нас нет выбора, и, – она понизила голос до шёпота, – ты обещал доверять мне.

– Ариэль.

– Я знаю, что я делаю. Ни у кого больше нет скороласт. Мала может быть убита в любой момент, отец. У нас заканчивается время и варианты. Это совсем не то же самое, что было с мамой. Я плыву туда, зная, что мне грозит. Я могу это сделать! – Она обхватила браслет на своём запястье. – Я просто... чувствую это нутром. Я должна сделать это.

Губы короля сжались в тонкую линию, а лицо исказилось от боли. Она не могла припомнить, когда ещё видела отца таким напуганным. Он кивнул, неохотно давая своё благословение, но его рука так сильно вцепилась в перила помоста, что они хрустнули под его силой. Ариэль повернулась лицом к толпе.

– Мы предлагаем сделку, Усенгу. Мы скрепим её нерушимым обетом, чтобы ты знал, что не сможешь его нарушить.

Индира и Каспия вздрогнули, и их вздохи быстро превратились в вопли.

– Ариэль, что ты делаешь? – выкрикнула Жемчужния. Но Тамика схватила её за руку.

– Рири в силах справиться. Она не одна. Дух матери с ней.

Отец поднял руку, призывая дочерей к порядку. Ариэль повернулась лицом к красноречивому чудовищу.

– Я поплыву с тобой на Кухню рыбаков, чтобы забрать Малу.