В служебном обращении, транспортировке и хранении, в момент выстрела взрыватели абсолютно безопасны. Это достигается закреплением подвижных деталей взрывателя при помощи механических или пороховых предохранителей. Сопротивление предохранителей рассчитано так, чтобы одновременно обеспечить хорошую взводимость взрывателя при выстреле и устранить возможность взведения его от тряски и случайных ударов в обращении. Освобождение предохранителей происходит под действием силы инерции или центробежной силы в момент выстрела, а также под влиянием силы набегания на начальном участке траектории.
По характеру срабатывания различают взрыватели ударные, дистанционные и комбинированные, а по месту расположения в снаряде — головные и донные. Донные взрыватели применяются в снарядах бронебойных, бетонобойных и фугасных крупного калибра. Мины комплектуются только головными взрывателями.
Осколочные, осколочно-фугасные, фугасные и дымовые снаряды имеют ударные взрыватели, которые срабатывают при соприкосновении с преградой. В этих же снарядах применяются дистанционные взрыватели, которые обеспечивают разрыв в воздухе на определенной высоте — в заранее назначенной точке траектории.
В зависимости от быстроты действия ударные взрыватели подразделяются на взрыватели мгновенного, инерционного и замедленного действия.
Мгновенное действие взрывателя обеспечивает разрыв снаряда в момент встречи его с преградой, пока он еще не углубился в нее. Взрыватели мгновенного действия применяются в снарядах и минах, предназначенных для стрельбы по живой силе противника.
Несколько медленнее протекает инерционное действие взрывателя, вызывающее разрыв снаряда после некоторого углубления его в преграду (грунт). Это бывает эффективно при стрельбе по целям незначительного сопротивления (козырьки окопов, деревянные укрытия и т. д.).
Взрыватели замедленного действия применяются в фугасных снарядах и минах при стрельбе на разрушение оборонительных сооружений противника.
Дистанционные взрыватели бывают механические, с пиротехническими составами (пороховые) и неконтактные. В механических взрывателях отсчет времени осуществляется при помощи специального часового механизма, называемого временным механизмом. В пороховых взрывателях время отсчитывается от момента выстрела до момента разрыва снаряда при помощи порохового дистанционного состава, горящего с постоянной скоростью.
Дистанционные взрыватели наземной артиллерии имеют установку и на ударное действие. Если по каким-то причинам снаряд не разорвался в заданной точке траектории, то он непременно сработает при ударе в грунт или преграду. Воздушный разрыв увеличивает осколочное действие снаряда.
В послевоенные годы к традиционным типам артиллерийских взрывателей прибавилась и получила общее признание новая разновидность — неконтактные взрыватели. Появление неконтактных взрывателей — наглядное свидетельство влияния достижений научно-технического прогресса в области радиоэлектроники и физики на расширение боевых возможностей современной артиллерии.
Неконтактные взрыватели срабатывают автоматически в момент приближения снаряда к цели на такое расстояние, при котором цель будет надежно поражена осколками. Они не нуждаются ни в каких предварительных установках на дальность разрыва. В этом их принципиальное отличие от обычных дистанционных взрывателей. Применение этих взрывателей значительно повышает эффективность действия артиллерийских снарядов и мин.
Осколочные снаряды применяются в наземной и зенитной артиллерии для поражения открытой живой силы и военной техники противника, для уничтожения воздушных целей.
Осколочные снаряды поражают цель осколками разорвавшегося корпуса и отчасти действием продуктов взрыва и ударной волной.
Осколочное действие снаряда характеризуется количеством убойных осколков, распределением их на поражаемой площади и радиусом поражения осколками. Количество осколков зависит от толщины стенок корпуса снаряда, механических свойств металла корпуса, веса и свойств ВВ, от характера детонации разрывного заряда.
Осколочные снаряды изготовляются из стали или сталистого чугуна и снаряжаются бризантными ВВ.
Вес разрывного заряда по отношению к общему весу снаряда составляет 5—14 процентов.
Эти снаряды комплектуются головными ударными взрывателями мгновенного действия или дистанционными взрывателями.
На различном удалении от места разрыва снаряда создается и различная плотность осколков. Например, вблизи разрыва цель поражается в любой точке, так как она находится в зоне сплошного поражения. При удалении от места разрыва число убойных осколков уменьшается, и они распределяются на большей площади. В этом случае говорят уже не о сплошном, а о действительном поражении осколками.