Русские крылья Америки. «Громовержцы» Северского и Картвели

Конкуренты у истребителя Северского АР-4 были достаточно серьёзные, но неудачливые. Все они имели V-образные двигатели жидкостного охлаждения «Аллисон» V-1710 и вначале с турбокомпрессорным наддувом. На опытном истребителе компании «Белл» ХР-39, будущей «Аэрокобре», турбокомпрессор работал плохо, и военные заставили его снять. После этого самолёт на больших высотах не тянул. Компания «Локхид» была представлена двухмоторным истребителем ХР-38 с высокими лётными характеристиками, но он был потерян в результате вынужденной аварийной посадки. Конструкторы «Кёртисс-Райт» на своём истребителе YP-37 установили турбокомпрессорный агрегат сразу за двигателем, сдвинув кабину пилота далеко назад. Истребитель летал неплохо, но турбокомпрессор барахлил, и военные лётчики не хотели на нём воевать из-за отвратительного обзора из кабины. Не справившись с проблемным турбокомпрессором, главный конструктор Донован Берлин решил от него отказаться и установить на истребитель двигатель «Аллисон» с механическим нагнетателем. Подобный нагнетатель стоял на радиальном двигателе самолёта Северского ХР-41. Представленный на конкурс в единичном экземпляре, опытный истребитель «Кёртисс-Райт» ХР-40 уже не претендовал быть высотным, но за счёт обтекаемого двигателя на средних высотах мог развить приличную скорость, немного большую, чем у SEV-АР-4. Этот ХР-40 и стал основным конкурентом. Мало того, его назвали победителем конкурса и выдали компании «Кёртисс-Райт» баснословный заказ на полтысячи истребителей Р-40.

Находясь в Европе, Александр Северский сразу понял смысл такого выбора Авиационного корпуса США. Германия наращивала военную мощь невиданными темпами. 13 марта она произвела «аншлюс» Австрии. Александр уже не сомневался, что скоро Гитлер развяжет настоящую большую войну. Он также знал, что сейчас у США вдвое меньше боевых самолётов, чем у Японии, втрое меньше, чем у Англии и Германии, и в пять раз меньше, чем у Советского Союза. Надо срочно наращивать авиационную мощь, теперь важно количество выпущенных самолётов, даже в ущерб их качеству. Компания «Кёртисс-Райт» имеет производственные мощности и опыт серийного выпуска истребителя Р-36. Она уже выпустила несколько сот таких машин. А новый Р-40 является по сути модификацией этого серийного истребителя. Эксперты Авиационного корпуса армии США обоснованно решили, что «Кёртисс-Райт» быстрее выполнит этот большой заказ достаточно простого истребителя Р-40, чем «Северский эйркрафт» более сложного АР-4. Но всё же Северский очень расстроился, когда узнал, что на конкурсные испытания в Райт Филд его истребитель Келлетт отправил с двигателем минимально возможной мощности, из-за чего он и уступил Р-40.

Александр глубоко верил, что время его высотного истребителя с турбонаддувом двигателя ещё придёт. Высотным бомбардировщикам нужна эскортная защита. Так же думали и военные. По итогам конкурса они 12 марта 1939 года заказывают компании для эксплуатационных испытаний тринадцать высотных истребителей Северского, присвоив им обозначение YP-43 и заплатив почти миллион долларов.

Эта весть обрадовала Александра. Небольшая серия его «высотника» открывала перспективу доводки конструкции и дальнейшего большого заказа. Да и для компании оплата за выпуск даже тринадцати истребителей имела большое значение. Вот и окупились все его затраты на разработку истребителя с турбокомпрессором. Этот проект может поправить финансовые проблемы его компании.

Но через десять дней телеграмма из Нью-Йорка обожгла сердце. Его единственный АР-4 погиб. В воздухе загорелся мотор, и Франк Зинкляр бросил машину и приземлился на парашюте. По обломкам определить причину возгорания не удалось. Может, это просто отсоединился бензиновый трубопровод, а может, это конструктивный недостаток. Надо разбираться, но разобраться ему уже не пришлось.

Увольнение

Компанию «Северский эйкрафт» лихорадило. Долгов за прошедший 1938 год насчитали более полумиллиона. Ставленник банкиров Келлетт в истерике. Он не понимает, как Северский мог загнать компанию в такой финансовый тупик. Как можно столько тратить ради призрачного «журавля в небе». Ему было не дано чувствовать то, что переживал Северский потому, что он не изобрёл то, что обещало переворот в самолётостроении и боевое преимущество в воздушных схватках с врагами.

Теперь, когда истребитель Северского заказали в малой серии и заплатили миллион, когда его усилиями получены заказы для Швеции с не меньшей оплатой, его должны встречать в его компании как героя, а его отвергли.

В самом начале мультимиллионер Поль Мур поверил в талант Северского, его взнос в 1931 году фактически создал компанию. Теперь акционеры ждут, что он скажет. Он председатель Совета директоров и заявлял, что будет давать деньги на погашение долгов компании при условии, что Северский больше не сможет их тратить. Все с этим соглашались. Но и у Поля Мура уже не было столько денег, чтобы спасти компанию. И тогда именно Северский находит банк, который оплатил все долги и расходы на достройку его выдающегося АР-4.