Русские против пришельцев. Земля горит под ногами!

– А ты останешься здесь. Навсегда. И поверь, очень скоро Марьяна… начнет забываться. Потому что… ну, потому что люди меняются, даже когда остаются. Человеческая жизнь так устроена, сын.

– Чушь!

– Может быть, и чушь, – улыбнулся отец. – Оно же не исчезнет, это лето, оно останется с тобой. Я тебе даже завидую немного… и вот еще: молчи! – Отец склонился к самому лицу: – Молчи! Про эти бредни – сожрут, переварят, молчи! Даже если все вокруг будут говорить, кричать – а ты молчи! Понял?

На свидании они не знали, о чем разговаривать. Прошлого еще не было, будущего уже не будет. Марьяна держала его за руку и смотрела непонятно. Наверное, уже меняется, с горечью подумал Макс; девушка уловила эту его мысль и легонько шлепнула по губам – перестань! Он поймал теплую ладошку поцелуем, и она тут же отняла руку – не надо!

Назавтра приземлился богатый транспорт с чужаками.

Ночью Макс пробрался к Дому Мечты (лукавое название!) сквозь полицейское оцепление – по правде, оцепление было не более чем ритуалом – и влез через вентиляцию в лабиринт, каким ему виделись причуды иноземной архитектуры. Он долго ползал по нему, задыхаясь от чужого запаха даже в респираторе. Черт, не иначе, привел его в обеденный покой… или анатомический театр?

Макс перестал дышать. Не мог даже моргнуть, веки не покрывали выкатившиеся в ужасе глаза.

Избранные лежали на фарфоровых ложах, как изысканные кушанья на богатой посуде, лежали нагие, обездвиженные каким-то наркотиком. Но не мертвые… пока не мертвые – парень увидел, как кровь бьет размеренным фонтанчиком из аккуратного разреза от груди до паха на теле любимой. А дример, инопланетянин, прилетевший за сотни световых лет, культурный, цивилизованный и гуманный, высшее существо сродни богу, окунает в фонтан голову – или что это за орган? А потом и сам втискивается в разрез, кромсая человеческое тело своей шкурой, похожей на кольчугу…

Юноша проснулся с колкой болью возле сердца, перехватил сочувствующий взгляд старика и отвел автомат.

– Старый, я ведь и выстрелить могу спросонья, – буркнул парень. – Что уставился?

– Ты говорил во сне.

– Это плохо… но уже неважно, да? – Макс улыбнулся краешком рта.

Старик пожевал губами:

– Ты звал Марьяну. Кто это?

– Старая знакомая.

Старик глянул внимательно. Ему смотрел в глаза молодой сильный волк.

– Знаешь, почему я пошел с тобой? – спросил старик.

– Знаю, – кивнул волк.

– Потому что ты страшный человек, Максим. Ты помнишь, за что мы воюем, не то что… – старик покосился на спящих. – У тебя ненависть от сердца. А значит, есть шанс.

– Последний шанс, да, Старый? – ухмыльнулся Макс. – Не дрейфь, завалим таракана и еще спляшем на твоей свадьбе.

Дримеров он больше не видел. Ни живьем, ни в записи, никак, они были нечастными гостями на поверхности. О дримерах напоминали только огромные, соперничающие с луной спутники в небе, причудливые технологии, круто поменявшие жизнь людей, и простые законы, нарушение которых каралось неотвратимо. Распустить армии. Упразднить государства. Не селиться группами более тысячи человек. Переписать географию. Учить детей единому языку. Ежегодно проводить Выбор и провожать избранных в иную, лучшую жизнь… или, как утверждали циники, в желудки дримеров.

«Кстати, дример – производное от слова «мечта» на одном из старых языков, – объяснил Максиму старик в одну из первых встреч. – Поначалу казалось, что мечты сбываются. Человеческие технологии не позволяли справиться с глобальными проблемами, а экономика и вовсе рухнула, когда на орбиту вышли инопланетные корабли. Просто не была рассчитана на «фактор чужих». По правде, мы балансировали на грани».

«Дримеры нас спасли?» – удивился Максим.

«Н-нет… – протянул старик. – Не думаю. Но люди считают, что спасли: дали нам термоядерные реакторы, эффективные биотехнологии и возможность… хм… увидеть вселенную».

«По-моему, это больше похоже на откормочную ферму, – сделал горький вывод Макс. – На скотный двор!»

Старик тогда улыбнулся: скотный двор вовсе не дримеры придумали…

Быстро темнело. Лагерь разбили в овраге, согласно диверсионной науке и просто инстинкту прятаться под землю от всевидящих чужаков. Под маскировочной сетью спали вповалку вымотанные погоней разведчики – четверо бойцов и один престарелый «пиджак» из штаба армии.

На «пиджака» старик не обижался и позывной Старый принял без возражений. Он всегда просыпался первым – если вообще спал, а за ним и юноша. Старика одолевала бессонница, почему-то вместе с силами утекало и желание их пополнить. Его обычно ставили в дневное дежурство, зато не нагружали во время ночных переходов. Парня же будило звериное чувство сродни голоду. Он не мог подолгу бездействовать.

– Опять не спал, Старый? – Макс посмотрел оценивающе.