В XVIII-XIX веках волжские купцы и судовладельцы, а вместе с ними и прибрежное население, как и в более древние времена, страдали от разбоев. Для прекращения этого пустынное побережье заселялось казаками «волгского казачьего отряда», численность которого с 1717 по 1732 гг. значительно возросла и была достаточна для комплектации шести станиц: Средняя, Дубовская, Волжская, Балыклейская, Краванная и Антиповская.
В 1737 г. в Астрахань был определен трехсотенный отряд, который поселили на нагорном берегу Волги – от Астрахани до Царицына. К прежним верховым станицам прибавились низовые: Форпостинская, Ветлянинская, Грачевская и Бугровская (при Астрахани).
Со стороны разбойников действовали довольно внушительные формирования. Так, в 1756 г. на реке Оке на двух крупных лодках, вооруженных пушками, крейсировали свыше 80 разбойников. Воинская команда имела с ними жаркий, но безуспешный бой, потеряв из своего состава 27 человек убитыми и потопленными и 5 человек ранеными, в то время как у разбойников был убит «есаул да еще 5 человек».
В 1797 г. русское правительство вынуждено было приступить к постройке в Казани девяти легких гребных судов – гардкоутов (рис. 7.1), вооруженных пушками и фальконетами. Три из них предназначались для крейсерства между Астраханью и Царицыным, три – между Царицыным и Казанью и три – от Казани вверх по Волге. Однако эта мера не намного улучшила ситуацию из-за низких моральных качеств личного состава гардкоутных рот. Последние комплектовались, в большинстве, из людей, не годных к строевой службе, нравственно опустившихся, от которых радо было избавиться воинское начальство. Будучи пущены на «подножный корм», без контроля и присмотра, роты, как правило, беспросыпно пьянствовали и безобразничали не хуже самих разбойников.
17 февраля 1823 г. кабинет министров России рассмотрел условия судоходства по Волге, проблему борьбы с разбоями и ввел целый ряд административных и военно-полицейских мер:
1) разрешалось вооружать команды торговых судов;
2) брались на строгий учет все лодки прибрежных жителей и вводилась их маркировка;
3) число гардкоутов (рис. 7.2) доводилось до восемнадцати;
4) для комплектации гардкоутных рот были выделены две роты 8-го Балтийского ластового экипажа и второй полубатальон 9-го военно-рабочего батальона;
5) вводился регулярный контроль за деятельностью гардкоутных рот и назначалась денежная премия за каждую пойманную разбойничью лодку.
В 1829 г. был сформирован Гардкоутный экипаж Главного управления Путей сообщения. Он состоял из 300 с небольшим человек, обслуживавших 28 вооруженных шлюпок (рис. 7.3), разделенных на три небольших эскадры, из которых одна крейсировала от Костромы до Казани и по рекам Оке и Суре, вторая – от Казани до Хвалынска и по рекам Каме и Вятке, а третья – от Хвалынска до Астрахани. Штаб флотилии находился в Казани.
Постепенно количество разбоев шло на убыль, но источники отмечают, что еще в пятидесятых годах прошлого века близ Самары несла службу гардкоутная стража.