Русские сумерки. Клятва трикстера

Они – подростки, почти дети. Самому старшему – тому, что раскрасневшийся, в одной рубашке и жилетке стоит рядом с надпиленным сухим кленом, – максимум лет пятнадцать. А девочке… именно девочке с испуганными глазами, которая целится в меня из автомата, – лет двенадцать, не больше.

Правда, застрелить незваного гостя она сумеет – в этом лучше не сомневаться.

И потому я не испытываю судьбу – останавливаюсь шагов за тридцать:

– Добрый день! А вы – ранние пташки…

– Кто рано встает – того Бог ведет, – за всех отвечает старший.

Ну да – одна из любимых поговорок Отшельника. И второй, младший паренек – я ведь помню его с прошлого лета.

Значит, хватит церемоний. Можно говорить напрямик:

– Я пришел к Учителю, – так они его называют.

Парнишки переглядываются.

Младший что-то бормочет вполголоса. Все-таки меня узнал?

Только взгляды остаются тревожными. И девочка не опускает автомат.

Несколько секунд длится пауза – такая долгая, что поневоле начнешь ждать чего угодно.

Тонкий палец чуть заметно дрогнул на спусковом крючке…

– Иди, – наконец сказал старший.

Махнул рукой девочке, и она послушно опустила оружие.

Странно, но в этот раз никто из них не стал меня провожать. И к старому трехэтажному зданию на краю парка я шел, чувствуя на спине неприятные мурашки.

Наверное, подростки смотрели мне вслед.

Ну и пусть, лишь бы не стреляли.

Я знаю: до того как Отшельник стал их Учителем, многим из них пришлось испытать такое, что и не всякий взрослый выдержит, – достаточно, чтоб навсегда утратить доверие к чужакам…

…В темной подворотне из разбитого автомобиля и дощатых поддонов была организована настоящая баррикада. Я замедлил шаг, ожидая, что из сумрака кто-то обязательно окликнет, прицелится, вскидывая автомат. Но часового в подворотне не оказалось.

Странно.

Порядки изменились с прошлого раза?

Я пересек пустынный двор.

Открыл тяжелую стальную дверь подъезда с давно не работающим кодовым замком. Вытер ноги о ветхий коврик. И начал подниматься по крутой лестнице со стертыми от времени каменными ступенями – неудивительно, ведь лестница не моложе дома. Ей лет восемьдесят, не меньше – живой экспонат из середины двадцатого века…

Впрочем, внутри чисто. Такое впечатление, что тут периодически подметают и моют.

Грязи Отшельник не любит…

И у стальной двери на втором этаже имеется аналогичный половик.

Я машинально вытер ноги еще раз и собрался постучать – насколько я помню, исправный и надежный замок здесь в наличии…

Стоп. А дверь-то открыта!

И даже не на защелке.

Приличный зазор между ней и стальным косяком легко рассмотреть даже в сумраке, окутывающем площадку второго этажа…

Я оцепенел, вслушиваясь.

В подъезде – абсолютная тишина. Только с улицы сквозь разбитое и наполовину заколоченное досками окно долетает знакомый визг пилы. Ребята продолжают работать в парке…

Смех.

Беззаботный детский смех.

Я вздохнул и дернул за ручку, распахивая дверь.

Прошел через темную прихожую и увидел озаренный утренним солнцем силуэт напротив кухонного окна.

– Здравствуй, Тень, – долетел негромкий низкий голос.

Отшельник меня не видел. Продолжал смотреть в окно.

Как он меня узнал?

По шагам?

Впрочем, общаясь с ним, я уже давно устал удивляться.

– Здравствуй… Отшельник.

Нелепая кличка. Только как мне иначе его звать?

Когда он еще был трикстером и наравне с другими ходил в Зону за товаром, братство дало ему имя Историк. Потому что он и впрямь был историком – в те почти легендарные времена, когда упыри еще до конца не ликвидировали Российскую академию наук.

Зона его приняла.

Он стал одним из нас – неплохим охотником за артефактами, честным товарищем, соблюдавшим все негласные заповеди. Пока однажды не выбрал иной путь. И с тех пор он утратил право на свое имя.

Теперь его нарекли Отшельником…

Я помялся в дверях.

Я ждал, что он обернется. Но он все так же смотрел вниз, в парк – туда, где напротив его окна среди разросшихся кустов белели руины церкви. Я знал, что он может смотреть на них бесконечно долго. И потому, не ожидая приглашения, скинул рюкзак и опустился на исцарапанный, потемневший от времени табурет.

– Почему ты шел так долго?

– Долго? – моргнул я.

– От дома, где ты ночевал, пятнадцать минут ходьбы. А ты топал почти час – наматывал круги по городу?

Я криво усмехнулся.

Да, не надо удивляться тому, что ОКАМ и полицаи не могут его отыскать уже три года.

– Мне казалось, что за мной «хвост»…

– Но «хвоста» не было.

– Все чисто, я проверял…

– Конечно, Глеб. Ведь боялся ты не ОКАМа… Себя боялся!

Он развернулся и глянул на меня пронзительным взглядом из-под густых бровей.

Не было во внешности Отшельника ничего загадочного – плотная фигура, округлое лицо, седая, чуть неряшливая борода и усы. И одет как бомж: затрапезная меховая жилетка, накинутая поверх штопаного свитера… Разве похож он на тех, чьи слова жадно ловят и отмеряют на вес золота?

Пусть детишки, которых он спас, зовут его Учителем. Я не зову!

Отчего ж таким холодом повеяло по спине? И собственный голос кажется чужим, будто древняя магнитофонная запись.

– Ты чего-то путаешь, Отшельник…

Он качнул головой.