Русские воздушные богатыри И. И. Сикорского

Когда в июле 1914 г. была объявлена первая мировая война, для военных операций были готовы только два Муромца. По приказу военного министерства началось строительство Муромцев на фабрике Р-БВЗ в Петрограде. Немецкие двигатели Аргус, заказанные для этих Муромцев, не прибыли, поэтому они были заменены двигателями Сальмсон, изготовленными во Франции. Двигатели Сальмсон к сожалению, оказались менее пригодными для Муромцев, чем Аргус. Фактически, французские двигатели внесли заметный вклад в негативное отношение военных пилотов по отношению к Илье Муромцу. Сначала эти пилоты с энтузиазмом приветствовали Илью Муромца как истинно русскую летающую машину, но по мере того, как шло время, они присоединились к хору противников больших многомоторных самолетов.

Илья Муромец (тип Б) оснащенный двигателями Сальмсон в Петрограде вскоре после начала первой мировой войны.

Решение вооружить и экипировать Муромцы для использования в военных целях было принято, как только разразилась война. В качестве первого шага казалось разумным определить, каким требованиям должен отвечать этот самолет в ситуации военного времени, проанализировать его сильные и слабые стороны, и рассмотреть, насколько хорошо его командиры приспособлены для военной службы. Тем не менее, эти необходимые задачи не решались должным образом и с высочайшей степенью серьезности — что и не удивительно, поскольку авиация в то время находилась еще в младенчестве и на важные вопросы о ее роли еще не было ответов. Многие довоенные идеи быстро оказались непригодными. Например, наилучшей высотой для воздушных операций считалась высота в 1000 или даже в 800 метров. Но как только начались военные действия, полеты на такой высоте оказались слишком опасными.

Освящение Ильи Муромца—II на Корпусном аэродроме Петрограда, состоявшееся перед его отлетом на фронт, в конце сентября 1914 г. Командиром воздушного судна был А. В. Панкратьев. Слева на переднем плане стоят два оператора кинохроники.

В декабре 1914 года высота для воздушных операций была установлена в 1700 метров, но к началу 1915 года она была вновь пересмотрена и увеличена до 3000 метров. Никто серьезно не размышлял о природе боевых действий в воздухе. Обычно, когда вражеские аэропланы встречались с нашими на фронте, те рассеивались и возвращались на свои базы. Только такие пилоты как штабс-капитан Нестеров активно искали противника. Как хорошо известно, этот отважный военный пилот погиб, протаранив вражеский самолет. Более того, роль зенитной артиллерии в то время была ограниченной и на практике неэффективной.

В результате всей этой неразберихи в военной авиации, мы покрыли Муромцы стальной броней и снабдили их 37-мм пушкой Гочкиса для «стрельбы по цеппелинам». Но стрелять, или, точнее, поразить цель с помощью этой пушки оказалось трудно.

Илья Муромец, оснащенный двигателями Аргус и 37-мм пушкой Гочкиса. Четвертый слева, в светлой шинели, военный министр Сухомлинов. Рядом с ним стоит М. В. Шидловский. Игорь Сикорский — седьмой слева.

Была сделана и другая попытка приспособить оружие к требованиям войны. В начале 1915 года на борту Ильи Муромца мы установили 3-х дюймовое орудие. Это орудие, весящее около 100 кг было эффективным и оригинальным оружием. Мы установили его на очень легкой платформе без компрессоров, которые гасили бы отдачу. Эта необычная пушка, изобретенная молодым российским артиллерийским офицером выпускала два снаряда одновременно в диаметрально противоположных направлениях.

Из-за этого общего невежества в русских военно-авиационных кругах того времени, Путиловская фабрика прислала броню для членов экипажа, сделанную из великолепной хорошо закаленной двухмиллиметровой стали для проверки на судах Сикорского. Закованные в эту броню, члены команды на борту Муромцев с трудом могли двигаться. Можно себе представить, как эти бортовые орудия и броня Путиловского завода увеличивали вес воздушного судна, тем самым сокращая полезную нагрузку, используемую в боевых операциях.

Была сделана новая попытка приспособить Илью Муромца в качестве летающей машины для универсального военного использования — снабдив ее поплавками, например, для того чтобы использовать в качестве гидроплан. Один Илья Муромец, оснащенный такими поплавками, был переведен на остров Эзель и передан под командование военно-морского пилота, лейтенанта Г. И. Лаврова.

Вид сзади Ильи Муромца, снабженного поплавками, 1914 г.