Русский Бокондо

— Его самого. Белые решились начать заселение внутренних земель Южной Африки только после смерти Чаки, когда его наследники затеяли борьбу за власть. Но и потом англичане еще долго не могли справиться с зулусами. Их последний король Кетчвайо создал даже отряды, вооруженные ружьями, и несколько раз сильно потрепал английские войска. О битве на холме Изандлвана слышал?

— Не доводилось. В древней истории не силен.

— Это совсем не древняя история, все случилось меньше двадцати лет назад. Об этой битве в наших краях помнят все, только одни говорят о ней с гордостью, другие со страхом и злобой, а третьи предпочитают молчать. Ты только представь себе — зулусы одним ударом опрокинули отряд, в котором было 800 солдат британской регулярной армии и 500 стрелков туземной пехоты. Меньше чем за пять минут окружили их и перебили всех до одного. Когда об этом стало известно в Кейптауне, поднялась страшная паника, все бросились на пароходы, дома, магазины, предприятия бросали. Везде только и слышалось — «кафры идут!». А тут еще стало известно, что в одной из стычек с зулусами убит сын бывшего французского императора Налолеона III.

— Он-то как у вас очутился?

— Решил накануне парламентских выборов во Франции добыть себе славу на поле боя и получить дополнительные голоса избирателей, мечтающих о восстановлении наполеоновской империи. Английское правительство и сама королева Виктория одобрили его планы. Думали, что это будет словно выезд на охоту за антилопами. Никто и не подозревал, что все закончится трагическим концом французской императорской династии. Когда пришло сообщение о смерти принца, в Лондоне правительство консерваторов вынуждено было подать в отставку. Вот что наделал меткий удар зулусского копья!

— И ты хочешь, чтобы я взял на работу одного из таких головорезов?

— Не беспокойся, у тебя с ним не будет проблем. Он младший сын моей няньки, почти член семьи. Парень честный и преданный, здоров и не ленив. Ему надо немного денег заработать. Я и сам бы его нанял, но редактор посылает меня на север. Надо написать серию статей о положении на шахтах Трансвааля, о бурских властях и уитлендерах.

— Ну, если ты за него ручаешься… Кстати, что он собирается делать с заработанными деньгами? Не запьет?

— Ему деньги нужны для женитьбы. По зулусским обычаям жених обязан заплатить родителям невесты солидный выкуп.

— Да ну! В Европе обычно делают наоборот — за невестой приданое дают. И большой выкуп?

— Самое меньшее восемь коров, или их стоимость. Да еще жених должен потратиться на подарки родне невесты и на свадебное угощение для всего ее рода. В старину было проще — молодые люди просто угоняли скот у соседних родов, а если повезет, то и девиц прихватывали в придачу. По этой причине африканские племена чаще всего и воевали между собой. В наше время колониальные власти за такие набеги наказывают, требуют, чтобы мужчины зарабатывали деньги для традиционного выкупа за невест, работая на шахтах и плантациях, а заодно и налоги платили.

Николай покачал головой, и здесь англичане своей выгоды не упустили.

— Ладно, присылай своего зулуса!

Макубата оказался коренастым мускулистым юношей с быстрым смышленым взглядом. Одет опрятно — сюртук и штаны хотя и потертые, но явного рванья не видно, на поясе долбленая тыква с нюхательным табаком, на запястье короткая дубинка из железного дерева. В первую же неделю он доказал, что умеет ею пользоваться. Разбил голову двум воришкам, которые решили проверить бдительность нового ночного сторожа. Оказалось, что новичок умеет обращаться с лошадьми и править упряжкой. Николай стал брать его в поездки по окрестным фермам.

Вскоре начались и занятия языком. Перед своим отъездом Том раздобыл у миссионеров кое-какие грамматики и словари, но долго сидеть над ними не было времени. Николай больше упирал на практику, ошибок не стеснялся, заучивал слова и целые фразы, задавал вопросы и Макубате, и Прака- шу, и другим. Осваивал местное произношение: уперев язык то в нёбо, то в десны, прищелкивал на разные лады. Иногда получалось, собеседники сочувственно улыбались, доброжелательно поправляли.

Слухи о чудачествах хозяина «Американского ковбоя» довольно быстро распространились по городу. Кто отнесся снисходительно, а кто и осудил за слишком тесное общение с черными. Как-то зашел констебль, в который раз осмотрел магазин, подивился на недавно полученные крупнокалиберные ружья для боя слонов. Хитро скосив глаза, как бы мимоходом спросил о цели изучения местного языка. Ответ был готов — изучаю для коммерческой надобности. Фирма собирается открывать новый магазин на восточном побережье, в Дурбане.

Констебль погладил короткую щеточку усов, за которую его и прозвали «губернаторской соплей», согласно кивнул:

— Своего зулуса пришлите в полицейский участок.

— Но мы же выяснили, что он ранил воров на законном основании, при самообороне.